CHAPTER 6 - The Second Secret Behind the Door of Winds
0 
In de ademende spleet boven Hadibu stort Barbra naar beneden via een smalle trap terwijl schimmige figuren door de trillende opening glippen. Het zijn geen vijanden, maar Bewakers onder leiding van de oom van Samia, die onthult dat de koperen schijf een lokmiddel is en de Monsoon Deur een gelaagd geheim: een lied verborgen in lawaai, een deur verborgen achter een deur. Salim geeft toe dat zijn grootmoeder—de oude marktvrouw—Barbra's test begon met het amulet, en de valse aanwijzingen waren bedoeld om haar integriteit te meten. De Bewakers hebben haar onbekende stem nodig om de aquiferpoort te sluiten voor de khareef, zodat het binnenwater beschermd blijft tegen zout. Geleiden door een botten stemvork en drakenbloedhars, helpt Barbra de ademhalingen van de kamer opnieuw uit te lijnen, opent ze een tweede paneel met omgekeerde inkepingen en krijgt ze een glimp te zien van archieven en een dieper doorgang die naar wierook ruikt. Terwijl een vroege stormvloed het ademhalingsmechanisme uit balans brengt, trilt de grot en begint de nieuw onthulde deur te kreunen, dreigend te overstromen. Met de wind en het water die toenemen, roept de oudere dat ze moet kiezen: het archief veiligstellen of de poort afsluiten, waardoor Barbra op een scherp snijpunt komt te staan tussen ontdekking en ramp.
De rammelende scheur kneep in mijn bloemen-denimjack en schraapte krijtachtige korrels over mijn onderarmen terwijl ik dieper duwde, de trap snijdend in mijn kuiten. Mijn blauw-witte Asics schuurden over de gladde kalkstenen treden, gevormd door eeuwen van vochtig adem, elke onregelmatige trede glinsterend met een minerale glans. Achter me werd Salim's lage vloek opgeslokt door het gerommel van de Deur, een basnoot als een levend wezen dat onrustig sliep. Voor me verdikte de lucht, warm als huid, uitademend en inademend in afwisselende pulsen die met de zee meededen en toen aarzelden, als een inlandse geest die synchroon ging met zijn tweeling.
Ik dacht aan de stoïcijnse geduld van mijn grootouders, hoe ze me leerden om door angst heen te ademen en door te lopen wanneer een kamer donker wordt. De spleet zuchtte en verbreedde zich voor een hartslag, en twee schimmige figuren glipten met een gefluister van touw op steen naar binnen en de zoete steek van hars. Een kleine lamp flakkerde tot leven, de lont bloeide goud, en in dit wankele licht zag ik een slanke man met zout in zijn slapen en rust in zijn ogen. Samia—eindelijk meer dan alleen een waarschuwende stem—raakten zijn mouw aan alsof ze familie claimde, haar hand gemarkeerd met rood.
Mijn sproeten leken opvallend en kinderlijk in dat honingachtige licht, kleine constellaties die ik nog steeds niet leuk vond, ook al leek niemand anders het op te merken; tenminste, mijn rode haar was getemd in een vlecht die niet in de rots bleef haken. Ik had nooit make-up nodig gehad om een tunnel onder ogen te zien, gewoon strakke jeans, een tanktop, en een koppigheid die lange wandelingen in spierkracht had omgevormd. We kwamen terecht in een kamer die eruitzag als een long, gewelfd en honingraatachtig, met twee openingen die pulserend adem uitstoten die rook naar zout, kalksteen en nat blad. Mijn koperen schijf begon te trillen in mijn hand, de spiraal en drie inkepingen zongen een zachte harmonie die overeenkwam met de uitademing van de zee en toen verlegen werd.
Ik tilde de geitenhuidstrip op, denkend aan de pijlen en halven van het gedicht, en richtte de schijf op de dichtstbijzijnde steenholte die was bedekt met oude rode hars. De slanke man stapte naar voren en greep mijn pols met een druk die niet als verzet aanvoelde; het voelde als een stop op een bergpad. "Sleutels zijn voor dieven," zei hij met een stem die door de wind en geduld was verweerd, "en die schijf is een verhaal dat we vertelden aan mensen die met hun handen luisteren, niet met hun hoofd."
Samia’s ogen, het grijs-groen van een lagune onder een wolk, flitsten naar Salim en toen naar mij, een verontschuldiging en een uitdaging door elkaar verweven. "We hebben Detwah voor jou gelegd," zei ze, haar kin opheffend zonder trots, "omdat we moesten weten of je zou grijpen of bestuderen, duwen of pauzeren." De hars daar was opzettelijk verkeerd; de geur vanavond was echte drakenbloed, donkerder, ijzerdiep.
Salim's kaak bewoog, en toen zei hij zachtjes: "Mijn grootmoeder gaf je het amulet omdat je haar hielp zonder aan gewin te denken. Zij is de marktvrouw die je in de menigte op tilde." Ik voelde de schok als een deur in mijn borst die open en dicht ging, een stroom van oude verdriet om ouders die verloren waren op een weg en dankbaarheid voor de grootouders die me leerden om steady te zijn wanneer mensen ingewikkelder bleken dan ik had aangenomen. De oudere—Samia’s oom, fluisterde ze—wikkelde een slanke botten vork uit een stof die dezelfde rode kleur had als de hars en hield deze tussen ons omhoog. "We verbergen een deur met een andere deur," zei hij, terwijl hij de vork zachtjes tegen de muur sloeg zodat het zoemde, "en een lied met een ander lied." De noot trilde in mijn botten, een derde adem die zich voegde bij zee en steen, een zoete onrust die kippenvel over mijn armen deed ontstaan.
Hij plaatste de basis van de vork tegen een ongemarkeerd paneel waar de spiraal had moeten zijn en knikte naar mijn keel. Ik had sinds mijn kindertijd niet meer voor iemand gezongen, maar ik stemde de toon af zoals ik een pad volgde, zoemend, adem laag. Het paneel trilde, een fijne trilling, en een haarlijn naad verscheen, niet getraceerd met een spiraal maar met drie omgekeerde inkepingen als voetsporen die naar buiten leidden in plaats van naar binnen. "De Deur van de Winden is geen ingang," mompelde de oom, terwijl hij mijn hand naar een geoliede deuk leidde die verwarmd was door talloze Bewakers, "het is een poort voor water, afgesloten voor de khareef zodat zout niet het binnenland in kan." Hij keek om de beurt naar Salim en Samia.
"De zee moet een vreemde stem ontmoeten om volledig te sluiten. Familie stemmen alleen kunnen het maar tot op zekere hoogte stillen." Het idee dat mijn stem vreemd genoeg kon zijn om een berg te verzegelen, deed me willen lachen, behalve dat dit te serieus was voor een lach. Ik zette mijn voeten neer, voelde de trek in mijn kuiten, het grit dat in de zolen van mijn Asics beet als een herinnering om mijn grond te verdedigen. Mijn tanktop plakte door de vochtig van de grot, en mijn bloemenjack fluisterde tegen de steen toen ik mijn schouders optrok en hun gezang meedeed, een draad van geluid gevlochten met het hunne.
Een paneel gleed naar binnen met een zucht als een lange uitademing na pijn, en onthulde koperen nagels die waren gezet in verweerd cederhout en een klein, rond holte verzegeld met vers drakenbloed. De omgekeerde inkepingen knipoogden vanuit de zegel, oud en echt; met z’n drieën stelden we onze stukken zonder te spreken af—de botten vork zoemend, mijn koperen schijf stil, Salim die een vingerafdruk van familiehars uit een stoffen zak drukte die hij verborgen had gehouden. Ik hield mijn adem in bij de glimp daarachter: een holte niet groter dan een mand, muren geëtst met tellinglijnen en maanhalven, een geslepen tablet van donker hout ingekrast met tekens als golven. Het deel van mij dat een glazen wandkast thuis houdt, fluisterde onverlangend verlangen—ik wilde het kennen, niet bezitten, om te onthouden en te vertellen.
Ik reikte niet naar binnen, zelfs niet toen mijn vingers trilden; ik liet de oudere het tablet in een doek schuiven en het wegstoppen alsof hij een slapend kind naar bed terugbracht. “Houd,” zei Samia, hoofd gekanteld, en een nieuwe rilling ging door de kamer, de adem van de zee plotseling en ongeduldig terwijl de wind buiten het eiland schouderde. De basnoot van de inlandse aquifer vertraagde een halve hartslag, toen een volle, en de harmonie stortte in ongemakkelijke dissonantie die de haren op mijn armen deed rechtop staan. Water siste ergens onder, een opening haalde een adem te laat en te lang in, alsof de grot hikte.
De vlam van de lamp platste en spatte toen, rook prikkelde mijn ogen met hars en olie, en de kalmte van de oudere versplinterde scherp als een mes. “Khareef komt vroeg,” zei hij, mond vastberaden. “We moeten het slot zetten.”
We drukten samen hars in de omgekeerde inkepingen, mijn duim paste in de derde deuk alsof de steen altijd op die onbekende afdruk had gewacht, en de hum van de vork steeg naar een klaaglijke zoetheid. Mijn stem volgde, keel rauw nu, en Samia stabiliseerde mijn toon wanneer deze wiebelde met de stilstand en de opleving.
De koperen nagels roteerden, een mechanisch hart dat zich met het onze synchroniseerde, en een diepere kreun kondigde iets ouds aan dat zich begon te roeren—een scharnier dat misschien al een generatie niet had bewogen. Een tweede barst gaf zich over achter de eerste, en koude lucht blies omhoog door een smalle trap die voorbij de duisternis van de aquifer daalde, ruikend naar wierook en natte steen zo oud dat het aanvoelde als de nacht zelf. Ik zag, net voor een adem, een glinstering als vislicht op een ondergrondse rivier, en lijnen van tekens die namen of stromingen konden zijn. “Nu kiezen we,” schreeuwde de oudere boven de oplopende stroom, zijn ogen op mij gericht met iets dat leek op gebed en vraag samengesmeed.
“Sluit de poort tegen de zee en laat het archief onaangeroerd, of volg de nieuwe adem om te verzekeren wat niet mag verdrinken—en neem het risico op alles.” De wind boven zuchtte door Bab al-Riyah, de Deur van de Winden die de diepere stem beantwoordde met een waarschuwing die het cederpaneel in zijn frame deed rammelen. Mijn hart bonsde tegen mijn ribben, een paniekerige trom die aanvoelde als het eiland zelf dat vroeg, en mijn handen prikkelden met hars en krijt en beslissing. Als ik naar die koude tocht stapte, zou ik dan een eeuw aan geheimen redden—of een vloed openen die geen lied kon sluiten?
