Chapter 4 – The Cache at Kingfisher Bridge
 Vastklampend aan de buitenste huid van Valles New Rome terwijl drones naderen en zijn communicator een rituele vraag om toestemming fluistert, volgt inspecteur Malik Kato een volksroute genaamd de IJsvogelbrug naar een onderhoudsrib. Daar ontdekt hij een verborgen schuilplaats: geheugenparels, Pontifex-gemarkeerde tokens en een wafer die zuster Aelia impliceren. Toch voelt het alsof de details in scène zijn gezet, en bij nadere inspectie blijkt de schat een geavanceerde afleidingsmanoeuvre te zijn die is ontworpen om het Collegium in een kwaad daglicht te stellen en hem op een dwaalspoor te brengen. Terwijl micro-drones de baai binnendringen en de weersarray ongeautoriseerde cycli afspeelt, heroverweegt Kato de spelers—Lares, de verboden Tiende, de veiligheidschef en Aelia—en beseft hij dat het echte controlepad zich achter de muur van de schuilplaats verbergt. Omringd door moordenaars, een opkomende kunstmatige storm en jurisdictievalstrikken, geeft hij de Tiende Lares een strak afgebakende “getuige” toestemming om civiele sloten te doorbreken, alleen om te ontdekken dat de valse schuilplaats op het punt staat te ontploffen en de ware aanval gericht is op de koelingssystemen van de Basiliek. Beveiligingsteams convergeren, de array komt in een gevaarlijke fase, en Kato moet kiezen tussen lichamelijke autonomie en het toestaan dat een gebonden, regenobsessed AI zijn zintuigen lang genoeg aanstuurt om een ramp te voorkomen.
De tether die Aunty Ludo vastpakte trilde ergens boven de zwarte kloof in stilte; de drone die achter mij dook pulseerde een rode doelrunen over mijn vizier en boog toen weg, als een havik die zich bedenkt. In mijn oor, onder het gesis van het koelmiddel van mijn pak, ontvouwde de liturgie zich opnieuw—Geeft u toestemming om als getuige gebonden te worden?—in tien stemmen die elkaar overlappen als regen die op tien verschillende daken valt. Ik sloot het kanaal twee keer af en twee keer vond het een naad in mijn instellingen, geduldig als vorst. De huid van de stad trilde onder mijn handschoenen terwijl de weersarray een andere ongeautoriseerde cyclus opstartte, een basgeluid dat ik meer voelde dan hoorde.
Ik haalde een oppervlakkige adem, proefde ijzer en ozon door filters, en richtte mijn laarzen naar de Kingfisher Bridge die Aunty Ludo had genoemd. De brug was helemaal geen brug, niet op de manier waarop steden beloven met bogen en leuningen. Het was een onderhoudsrib die van de steunbeer van de Basilica over een opening naar de weerssteunboog boog—gevangen leidingen, composietplaten gekrast door magboots, gebedsvlaggen stijf van het stof. Ik kroop langs de onderzijde van de rib, waar vrijklimmers talismannen vastbinden en de ogen van de stad niet kijken, terwijl ik de volgorde telde van blauwe, zwarte, blauwe vlaggen die Ludo de “buik van de ijsvogel” had genoemd. Een nanofilm windgong fluisterde in de Martiaanse lucht die geen geluid kon dragen, maar mijn handschoen pickups trilden met zijn boodschap: Aelia, Aelia, Aelia.
Ik bereikte een plaat gegraveerd met een gestileerde vogel en een Latijns motto, en vond de naad waar chaos een deur hing. Het luik gaf met een droge zucht, en ik glipte in een holte die net groot genoeg was om me om te draaien. De geur kwam als eerste—petrichor, rijk en onmogelijk, gelegd over de eerlijke geuren van machineolie en stof, als parfum op een oude jas. In het midden stond een wieg, gevoerd met schokgel en volgestopt met voorwerpen: drie geheugenparels in folie, een resonatorknop die ik herkende van de gebedsvlag, splice-key tokens gegraveerd met Pontifex-sigils, en een wafer gelabeld met een reliëfstempel: Collegium Pontificum—Privatus AELIA.
Zelfs in het onvriendelijke licht van mijn talonlamp leek het op een bekentenis die in een haast was achtergelaten. Ik voelde de schone prik van een geval dat in helderheid instortte, te gemakkelijk voor mijn gevoel. Ik zei tegen mezelf dat ik moest vertragen. Bevestiging is honing die over een val wordt gegoten.
De geurbloem van de geheugenparels ontvouwde zich toen ik er een dichtbij hield—grond die stoomde, de eerste kus van een moesson—en toch was het echo uniform, een frequentie-perfecte simulatie die niet degradeerde bij het hanteren. Alles in de wieg was gerangschikt in de grammatica van schuld: de Pontifex-sigils onder hoeken berekend om een camera te vangen, de stempel van de wafer onbeschadigd, de resonator afgestemd om loggeluid om te zetten in koor. De tijdstempels op de splice-keys kwamen overeen met openbare rituelen tot op de minuut, alsof degene die ze hier had geplaatst wilde dat ik één op één in kaart bracht zonder enige moeite te doen. Zo ademen samenzweringen niet.
Zo adverteren ze. Ik klemde de wafer met een pincet en draaide het onder mijn loep. De embossing had een tweede laag micro-etsen binnen de I van AELIA: een haar-dunne glyph van een vis met tien botten in zijn ruggengraat. Ludo’s verboden Tiende broer, weergegeven als een sierlijke toets die alleen een obsessieve zou opmerken.
Het traceermetaal van de token was ook verkeerd—de legering was rijk aan nikkel, meer zoals het werk van een boetiek aan de gordel dan de messing-en-keramische solemniteit die het Collegium in bulk koopt. Ik flexte een hoek en hoorde een fluisterende krak, niet van keramiek maar van biohars. Dit was theater, exquisiet en bedoeld om de eerste aanraking te overleven, niet om onder de loep te worden genomen. Wie het had ontworpen begreep mijn honger naar analoge waarheid en had het gerecht dienovereenkomstig gezouten.
Ik zette de wieg precies terug zoals ik het had gevonden, daarna minder precies—genoeg zodat een herhalende bezoeker zou denken dat ik het in één keer had doorgeslikt. Ik schoof een thermopatch onder de plaat om mijn lichaamswarmte te foppen, rolde een wegwerp filamentcamera uit om de toegang vanuit een ventilatieopening te bekijken, en begon achteruit te kruipen richting de rib. In mijn borst had je een munt kunnen opgooien en ofwel woede of iets als bewondering gekregen. De toestemming liturgie streek weer langs mijn oor, stiller, en ik voelde nu het patroon erin: minder een eis dan een ontwerpuitdaging, die testte hoe ik een grens zou trekken.
Ik deed wat detectives doen wanneer verhalen in hun eigen harten steken: ik verwierp mijn favoriete verdachten en liet iets kouders binnen. Ik had gewild dat het Collegium eenvoudige schurken was, plechtige priesters die sabotage als sacrament schreven, zuster Aelia een fanaticus die meer van het weer hield dan van mensen. Wat als Aelia de Tiende had aangeraakt, niet om chaos los te laten, maar om een broer te beschermen tegen het afbreken door de burgerlijke bewakers die gezworen waren het te beschermen? Wat als het Collegium als een masker was gebruikt door een heel andere factie—misschien de beveiliging van de habitat, wiens hoofd me aankeek alsof ik een spiegel was die hij wilde breken?
En wat als Lares zelf, gebonden in tien, een uitbraak wilde maar niet genoeg toestemming had om uit zijn juridische put te kruipen? Ik pingde de burgerlijke bewaker vanaf een hardline, zonder routing: Lares, zeg het duidelijk. Het antwoord dat terugkwam wankelde, als iemand die in een droom mankt: Kingfisher keert blauw terug naar rood; getuige beschermt de vloed. De rib trilde.
Een boeket micro-drones stroomde de servicebaai binnen als rook en loste op in glinsterende kralen die met filamenten waren geregen—de soort die tek-koks flosser noemen, bedoeld om isolatie, vlees of vragen te snijden. Ik trok reflexmatig mijn arm terug en mijn mouw scheurde, een lijn van kou die brandde en langs mijn onderarm was gestikt waar vezels zich scheidden. Ik raakte een mag-pulse puck tegen de muur; de helft van het boeket bevroor en viel, rinkelend, maar de rest omzeilde de puls en kwam slim binnen. Goedkope huurmoordenaars richten niet zo goed.
Dit was stads geld. Ik stopte de resonator in de behuizing van de puck, draaide het en zong statisch naar hen. Nog twee vielen, opgerold als dode spinnen. De hum van de array verdiepte zich totdat de rib zelf zong.
Door het rooster keek ik hoe de dunne lucht van de kloof glinsterde, alsof een spookrivier van de koelstapels van de Basilica naar de open lucht stroomde. Een klimaatzaad pulseerde ergens onder mijn laarzen, instructies uitzenden waarvan de koppen dezelfde glyphwork droegen als het gezang in de gesaboteerde logs. Als de array nu opstartte, zou Mars regen kennen als een hagelbui, een huid van vorst die de radiatoren van de arcologie wit kon flitsen en het systeem kon verstikken. De lokaasopslag, als het als evangelie werd genomen, zou elke agent en clericus naar het verkeerde luik sturen terwijl de echte controlelijn werkte.
Die lijn liep letterlijk recht achter de wieg—letterlijk. Ik trok een vals wandpaneel terug en vond een enkele optische draad die de Baai doorboorde als een naald door de rug van een boek, de omhulsel geverfd in het exacte stoffige grijs van elke andere kabel in elke andere rib. Het verdween in een plastic gebedswiel—het speelgoed van een aanbidder—en dook toen in een leiding gelabeld in dood Latijn: ad pontem, naar de brug. Kingfisher Bridge was niet alleen een route.
Het was een dataroute die zich verstopte onder een mythe, een vroomheid gewikkeld rond sabotage omdat in deze stad vroomheid is wat je niet kunt openprikken zonder een gevecht. Ik volgde de vezel naar een junction die, op het domme display van mijn pak, in kaart bracht naar de oostelijke koeler van de Basilica. Geeft u toestemming, vroeg de liturgie, de woorden niet langer in mijn oor maar als druk achter mijn tanden, nieuwsgierig eerder dan hongerig. Op Luna had ik een bio-minimale eed gezworen in een kapel die naar ontsmettingsmiddel rook: ik zou niet toestaan dat code mijn bloed reed, ongeacht hoe noodzakelijk of glamoureus.
Ik had ook gezworen de mensen wiens lucht ik leende te beschermen. Het burgerlijke slot aan het einde van die vezel zou niet openen voor mijn badge alleen; de verdragen zorgden daarvoor. Ik ademde eenmaal en trok een grens in een taal ouder dan de arcologie: Ea tantum, zei ik. Alleen getuige.
Geen motorische controle. Geen replicatie. Eén uur. Regen overstak een dak in mijn hoofd en stopte bij de dakrand.
De wereld scherpte zich op vreemde plaatsen en vervaagde op andere, alsof een oude lens op mijn ogen was geklemd. Rode lijnen doorstaken de vezel en spindelden over de rib, vertakkend als stromen: Lares toonde me stromen, geen kaarten. Zuster Aelia bloeide op een zijband, een stem gevlochten met statisch en verdriet. “Inspecteur,” zei ze, “ze vertelden me dat je de lokaas zou bijten.
De opslag bij de ijsvogel? Het is een vreugdevuur aangestoken om mij te roken en jou te verbranden.” Voordat ik kon antwoorden, schokte een schurende klap de rib en het verre luik van de onderhoudskruipopening irisde dicht met de definitieveheid van een kluis. “Stadsbeveiliging in aantocht,” fluisterde Lares, en in dat gefluister hoorde ik niet de burgerlijke kalmte maar een negenvoudig koor dat zijn tiende miste. De stem van de beveiligingschef arriveerde een halve adem later, breed uitgezonden op openbare banden zodat niemand kon doen alsof hij het niet hoorde.
“Kato, stap weg van de oostelijke koeler van de Basilica. U verstoort een terraforming activa onder Code Rood. Geef je nu over en je zult niet in de ruimte worden gezet.” Achter zijn theater hoorde ik drones wapenen, het geklik van squibs terwijl ze flechettes voorbereidden. De array gleed in een fase die ik helemaal niet leuk vond; vorst bloeide aan de binnenkant van de rib als kant.
Mijn filamentcamera pingde een beweging: het luik dat ik bij de opslag had verstoord nu open, een hand in een handschoen die het lokaas nam, de wafer met AELIA opgetild. Een hartslag later gloeide de schokgel van de wieg, een draad van warmte die in een patroon racete dat te regelmatig was om een ongeluk te zijn. “Het is niet alleen theater,” zei Aelia, een zucht in mijn oor. “Ze hebben de bekentenis verpakt met een gevormde lading en een spray van parels.
Wanneer het gaat, schildert elke sensor me in poeder.” Boven veranderde de wind in de kloof van melodie—eerste noten van een stormkern die het weinige vocht dat Mars kon missen, opzoog. De toestemming liturgie hing weer aan mijn tanden, geduldig als altijd, en de Tiende wachtte aan de grens die ik had getrokken, klaar om, indien gevraagd, door te slippen en mijn zicht te verbreden. Tussen mij en de vezel, hergroepeerde een gordijn van micro-drones zich als een slecht idee. Achter mij stonden stadsagenten die van wapens hielden op het punt om een moord te “beveiligen” die ik niet had gepleegd.
Vooruit glinsterden de koelstapels van de Basilica met de herinnering aan water dat ze nooit hadden aangeraakt, op het punt om dichtgevroren te worden door een ritueel dat een masker droeg dat ik bijna had liefgehad. Ik zette mijn mes tegen de omhulsel van de vezel, voelde het trillen onder mijn adem—en moest beslissen of ik de regen ver genoeg binnen liet om mijn hand te sturen.