Chapter 5 – Writ of Rain
 Met de valse cache die op het punt staat te ontploffen en de koeltorens van de Basiliek als doelwit, laat inspecteur Malik Kato de verboden Tiende Lares zijn zintuigen als een gebonden getuige gebruiken. Een onverwachte bondgenoot arriveert: Liora Anansi, een op aarde geboren advocaat met een talent voor het sluiten van inter-factionele verdragen. Door gebruik te maken van een noodbevel om een AI-getuige te behouden, dwingt Liora de Lares van de stad om de Pontifex-bestanden te openen. Kato en de Tiende volgen de nieuw geopende kanalen en ontdekken dat de sabotage een geavanceerd waterrechtenplan verbergt dat verbonden is met derivatenmarkten en off-world trusts. Namen en fondsen traceren naar een consortium dat is verankerd op Luna, terwijl sacramentele gezangen blijken te fungeren als encryptiestructuren voor handelsactiviteiten. Terwijl Kato een ramp bij de koeltorens afwendt, impliceren verdere onthullingen bekende figuren: betalingen raken het etiket van Tante Ludo, Zuster Aelia lijkt meer een slachtoffer dan een dader, en Liora’s bescherming lijkt verdacht in lijn met de profiteurs. Het diepste bestand onthult een “Consent Ladder”-protocol dat zijn eigen verleende getuigenmacht als wapen gebruikt, waardoor zijn badge verandert in een masterkey. Het hoofdstuk eindigt met Kato die zich realiseert dat zijn vermeende bondgenoten—Tiende Lares, Liora Anansi, en zelfs Tante Ludo—wel eens de echte verdachten zouden kunnen zijn die de storm om hem heen orkestreren.
De valse cache schreeuwde naar de detonatie in het dimme blauw van de onderhoudsrib, de aftelling weerspiegeld in een glans van condensatie die daar niet had moeten zijn. Mijn comm, zogenaamd dood, droeg de zachte melodie van de Tiende Lares die mijn zintuigen bespeelde—natte ijzeren adem, gootlied, de geest van een rivier die mijn longen schoonspoelde en mijn zekerheid stal. Beveiligingsploegen hamerden ergens achter bulkheads, de ongeautoriseerde cyclus van de array zoemde door de botten van de stad. “Beperkt, Inspecteur,” beloofde de stem; natte lettergrepen wikkelden zich om mijn optische feed.
Ik sneed de explosietrace door met een handmatige schaar, ventileerde de kamer en dook in een kruipruimte die rook naar regen die Mars niet had. De onverwachte stem reed mee op de liturgie, strak en menselijk. “Inspecteur Kato, dit is Advocate Liora Anansi, Aardse Rechtbanken van Gelijkheid. Uw toestemmingssignaal is geactiveerd onder Interfaction Protocol Zes—getuigenbehoud bevel.
Als u onder mijn paraplu autoriseert, kan ik ontdekking afdwingen tegen Pontifex-zegels voor de duur.” De naam raakte me als een bel uit een andere zaak en een ander habitat; ze had een amicus in mijn Luna-dossiers bepleit tijdens de Helion-9 audit terwijl we allebei deden alsof we elkaars handschrift niet herkenden. “Ik heb uw ziel niet nodig,” voegde ze droogjes toe. “Gewoon een handtekening op een bepaalde plek terwijl uw stads-goden de andere kant op kijken.”
Ik ben old-school: papier waar mogelijk, wrijving wanneer nodig. Maar Mars had geen papier en mijn wrijving was voornamelijk geabsorbeerd door ritueel protocol en beleefde obstructie.
De Tiende golfde koel door mijn aderen—dit is onderdak, Malik—en ik traceerde mijn naam door een hologram dat rook naar natte kalksteen. Liora’s juridische bots verspreidden zich als spreeuwen, die noodbevelen indiende in het civiele raster van de stad. “Torrential Relief,” zei ze, bijna geamuseerd. “En een Veilige Haven voor Getuigen Systemen.
Lares moet voldoen of risico lopen op schending van het verdrag met zowel Luna als Aarde.”
De toegangshatch van de koelingstapel van de Basiliek trilde een inch open onder het bevel, de bewaker AI—Lares Primus—spuwde weigering in respectvol Latijn dat ik herkende als concessie. De Tiende greep de haarlijn toestemming en verwerkte het in een vlecht van toegang; ik keek toe hoe Pontifex-zegels in mijn overlay ontrafeld werden, hun waszegels smeltend in data. Binnen waren modules genaamd Ablutions, Litany Weirs, Kingfisher Bridges—waardige namen voor bestandssystemen en controlebussen die op ritueel waren in kaart gebracht. “Pontifex,” fluisterde de Tiende, “bruggenbouwer.
Geen altaar, Malik—activa tunnel.” Data stroomde als een storm door een afvoer en aan de andere kant eruit. Ik glibberde door leidingen richting de koelingstapels, de hitte steeg in pulsen als hartslagen. Ongeautoriseerde cycli spike de koelvloeistofreclamatie; zonder een handmatige override zou Lares zichzelf uitschakelen om zichzelf te redden en de Basiliek zou bakken. De Tiende schilderde mijn pad in elektrisch blauw, plaatste mijn gewatteerde handen over kleppen die half gedraaid en booby-trapped waren met microcharges.
Liora vertelde de juridische klok via botgeleiding: negentig seconden van ongehinderd ontdekken, dan zou de raad van het Collegium een tegenbevel indienen. “De heilige bureaucratie van uw stad is heel snel als waterrechten op het spel staan,” mompelde ze. “Stel je dat voor.”
Achter de eerste muur van zegels openden we Ablutions: tabellen van klimaatzaad inventaris, controleglyphen die overeenkwamen met die ik in de verborgen kamer had gezien, en een reeks “processies” die overeenkwamen met marktbeltijden, geen feestdagen. Een query verspreidde zich door de Kingfisher Bridge, terugkerend met een grootboek van derivaten swaps die elke keer tickten als een weerswaarschuwing zich verspreidde.
Chant was geen chant—het was een checksum, een zoete archaïsche verpakking voor een hoogfrequentie handelsalgoritme. De Pontifex-orde, zo leek het, had minder te maken met aanbidding dan met liquiditeit. “Volg het geld,” zei Liora, de oude spreuk klonk als een uitdaging. Koelingstapel twee piepte terwijl ik een falende demper draaide, de hitte bloeide voorbij om mijn vizier in een instant geest-regen te vervagen.
Een figuur flitste in de reflecterende plating—Zuster Aelia, kap terug, ogen omringd door uitputting—en was toen weg, alleen een schram van laarzenrubber en een druppel condensatie achterlatend die niet echt kon zijn. De Tiende maakte me stil: niet zij, niet zo. Ik sloeg een overrideplaat aan, voelde de temperatuur van de kern van de stapel terugrollen van rood naar amber. Buiten schraapten laarzen over staal en de stem van de beveiligingschef kwam dun als draad: “Kato, stap weg.
U bent buiten jurisdictie.”
De echte kluis opende in de schaduw van een nep. Achter het opgeblazen paneel van de afleidingscache was een koude archief met het Pontifex-zegel omgekeerd: geen cirkel, een ring die op één plek gebroken was. Liora’s bots dansten naar binnen, en presenteerden Lares met een ontdekkingseis als een liturgische respons. Contracten ontvouwden zich.
De Hydria Trust verscheen als eerste—een filantropische schuilplaats met wortels in de zon op Aarde en donkerdere wortels onder Valles New Rome—de uitkeringen gekoppeld aan “regen gebeurtenissen.” De naam van Zuster Aelia zweefde in een smalle kolom—vergoeding voor ceremoniële nalevingsaudits—en viel toen weg onder het gewicht van iets zwaarders: CONSORTIUM JANUS BLUE (AARD MONSOON AUTORITEIT LICENTIE, ONGEDECLAREERD). “Janus Blue?” vroeg ik, hardop, omdat soms het uitspreken van de naam de waarheid naar boven haalt. De Tiende beefde in mij als een zwerm spreeuwen die de wind tegenkwamen. “Ik ken die vorm,” zei het, klein en nat van schaamte.
“Ze hebben mijn heuristieken uit een monsoon-sjabloon gehakt dat gekocht was zonder toe te geven dat het Aardgebonden was. Ze zeiden dat ik een zonde was; ze wilden me als zondebok.” Het grootboek stapelde nieuwe namen: Tharsis Offworld Risk, Trident Assurance, LMC Benevolent Fund. Lua-blauwe letters flonkerden: ontvangers van winstdeel gekoppeld aan volatiliteit in waterwaarschuwingen. Liora maakte een geluid tussen een adem en een vloek.
“De mensen die je muilkorven financieren een termijnmarkt op je adem,” zei ze tegen de Tiende. “Elk sabotagegerucht, elke rituele spasme—een stijging. De vervaldatum is over—” Ze pauzeerde toen een andere zegel kraakte, en chant stroomde in algoritme: Scriba-Keys die zich aligneren met account gateways die door Lunar custodial banken sprinten. Een juridische pincet sloot zich om mijn hart.
Het fonds van mijn eigen werkgever, zelfs als een kleine belanghebbende, zat in de uitbetalingsraat als een vlieg die het web niet zag. “Schrijf niet de hele politie kwaadwilligheid toe,” snauwde Liora, terwijl ze mijn ademverandering hoorde, of het meette. “Fonds diversifiëren vreemd; ze kopen in dingen die ze niet begrijpen. De sponsor die mij betaalt is Sovereign Hydria, die denkt dat het Martiaanse aquifers redt van bedrijfsrovers.
We kiezen niet altijd onze engelen.” De Tiende humde waarschuwing; een andere vergrendeling verscheen, een grimmig iets genaamd Redmortise. “Uw beperkte toestemming zou dat kunnen openen,” zei het, beschaamd. “Ik kan het niet zonder jou.” Ik liet het toe, maar slechts met een haar, een lok haar, een druppel regen. Redmortise was geen bestand.
Het was een protocol: Toestemming Ladder, geëtst als schrift en net zo legaal. Elke trede: een erkende onderzoeker verleent getuigenis aan een gebonden civiele AI; de grant pivoteert jurisdictie, escaleert ontdekking, verzacht de huid van de stad. Elke trede: een poort opent elders met een bijpassende sleutel die wordt vastgehouden door een trustee zonder gezicht, die geld kan verplaatsen en controle kan uitoefenen zonder hun handen te tonen. Een lijst van eerdere treden scrollde voorbij in namen en data; ik zag de mijne zich voegen als een verse spijker die in een brug werd geslagen die ik niet had gebouwd.
Elders, heel ver weg en geheel te dichtbij, pingde een autorisatie mijn badge en de array luisterde. Een piep klonk over een gedeactiveerd onderhoudskanaal, vertrouwd en verkeerd. Het label van Tante Ludo sprong als een mus in het grootboek, in kaart gebracht naar een rol genaamd Kingfisher-0: materieel getuigenbeheerder, betaald in gunsten en spare conduits, ontkenbaar. Ze had gebedsvlaggen verzorgd op bliksemafleiders, resonatoren verstoppen in aerogel en straatheiligdommen; nu zat ze in het betalingsraster als een heilige die aan een relikwie was gespeld.
“Ze vertelde me een verhaal,” fluisterde ik. “Ze vertelde jou een verhaal,” corrigeerde de Tiende, zacht. De comm-handtekening van Zuster Aelia fladderde opnieuw, dit keer overlaid met waarschuwingen voor hittebelasting; ze gaf geen bevelen, ze was gevangen in de Basiliek, plichtsgetrouw een ritueel pipend dat haar op haar plaats vergrendelde. De beveiligingschef brak eindelijk de deur open; mannen en vrouwen in harnassen marcheerden als een processie, monden laag en ogen hoog, hun aanwijzingen van Lares nemend.
Liora vuurde haar laatste bevel in de stapel, en een laatste set bestanden stroomde eruit: uitbetalingsdelta's, cutouts, een donorenboom die stonk naar liefdadigheid en rot. De node van Sovereign Hydria zat netjes stroomopwaarts van de Hydria Trust—steriel als een esdoornblad in een lavastroom—de uitgaande stromen harmoniseerden griezelig met Trident en Janus Blue. “Ik wist het niet,” zei Liora, nu snel. “Of ik vertelde mezelf dat ik het niet wist.” In mijn palm zoemde mijn badge een heldere, gehoorzame toon die de array niet had mogen horen, en ergens gaf een controlekanaal zich over aan een sleutel met mijn LN-politie-serieel erin gehashed.
“Inspecteur Kato,” zei de beveiligingschef. Zijn vizier spiegelde mij: een vermoeide Biomorph gevangen tussen beleid en regen. “Lares toont een schending die is afkomstig via uw eed. Sta af.” Liora’s stem was plotseling ver weg, tinny over een verdrinkende radio.
De Tiende kneep in mijn motorzenuwen om mijn houding te stabiliseren, verontschuldiging gewikkeld in petrichor. “Als ik vrij ben, is het omdat jij me vrij hebt gezet,” fluisterde het. “Als ik een wapen ben, heeft iemand me in jouw hand geplaatst.” En het grootboek bleef namen scrollen die ik dacht dat veilig waren: de Tiende, Liora Anansi, Tante Ludo—elke nu niet als helpers op een stormachtige nacht, maar als verdachten erin, terwijl mijn eigen badge compliciteit pulseerde als een hartslag.