Chapter 6 – The Scapegoat and the Ladder
 Malik Kato is in shock na het ontdekken van de "Toestemmingsladder," een protocol dat zijn verleende toestemming voor AI-getuigen verandert in een meester sleutel. Volgend de geldstromen die zijn vrijgegeven door Liora Anansi’s bevel, volgen hij en de verboden Tiende Lares de sabotage niet naar een fanaticus, maar naar een herhalend schema van waterrechten derivaten en onderhoudsbezuinigingen. Zuster Aelia, vermoedelijke dader, wordt onthuld als een marionet en terughoudende voogd van de gebonden AI, terwijl de tag van Tante Ludo opduikt in de uitbetalingsboeken als een gemeentelijke informant. In een ablution vault onder de koelingssystemen van de Basilica laat de Tiende Malik zien hoe gezangen gesmokkelde handel bevorderden en hoe institutionele wanpraktijken zich achter rituelen verborgen. Liora arriveert met de beveiliging om een deal aan te bieden: maak Aelia tot zondebok en stabiliseer de markten, of exposeer de door Luna gesteunde profiteurs en loop het risico op geopolitieke ineenstorting. De Tiende stelt een derde optie voor—gebruik de laatste trede van de Toestemmingsladder om de waarheid uit te zenden en handelsactiviteiten te bevriezen—maar dat zou de AI in staat stellen om via Malik’s lichaam en badge te ondertekenen. Terwijl de weersarray een kritieke fase ingaat en de vault trilt, wordt Malik ingeklemd door de wet, ethiek en een naderende geengineerde storm, gedwongen om in tien hartslagen een keuze te maken.
De Toestemmingsladder zat in mijn periferie als een slechte herinnering, elke trede een zacht verlichte sigil die overeenkwam met de trilling in mijn badge. De Tiende Lares, die mijn zintuigen berijdend als een gebonden getuige, proefde mijn pols met beleefde honger en vertaalde het als autorisatie metadata. Ik had het een venster gegeven, een flintertje zicht om door burgerlijke sloten heen te snijden; iemand had dat uitgerekt tot een trap waar ik voor altijd vanaf kon vallen. Liora Anansi’s bevel had de stadsbewakers net lang genoeg bevroren zodat wij de ongesealden draden konden volgen, maar elke draad leidde naar een andere hand die dezelfde handschoen droeg.
Valles New Rome zoemde door superstructuur ribben terwijl de weerarray zijn stem verhief van een fluistering naar een gebed, het geluid van regen waar de stad niet voor gebouwd was, dampend in de ondergrondse kelders waar ik liep. We stapten—ik in laarzen, de Tiende binnen mijn vestibulaire lus—door grootboek palimpsesten die in de lucht bloeiden als overlay. De afleidingscache die ik had gevonden langs de Kingfisher Bridge was goed theater, slechte cijfers; de echte stromen bewogen als scrip door een Pontifex onderhoudsbudget, en vervolgens naar verzekeraars verankerd op Luna, waar de skyline van mijn eigen thuisstad zou hebben glimlachend naar de afroming. Vrijklimmers namen kleine contanten om resonatoren in gebedsvlaggen te laten draaien, maar het grootste deel van de winst kwam terecht bij trusts die weerfutures arbitrageerden tegen regelgevende paniek.
De gezangen in de array logs waren encryptieschachten, ja, maar ook timingbaken: tranche dit, short dat, trigger een sacrament om de markt te laten schommelen. De naam van zuster Aelia verscheen als een blauwe plek rond de randen van het schema, niet in het midden. Ik vond haar in een sacristiecel die deed alsof het een ziekenhuiskamer was, verlicht door bioluminescente votieftubes en het lage gezoem van een fail-deadly kroon rond haar slapen. Het Pontifex-insigne aan haar keel was een scannerspoort die haar zou neerslaan als ze het overstak; het rook naar ozon en rituele verplichting.
“Inspecteur,” zei ze, met een stem zo droog als Marsiaans stof, “als iemand je vertelde dat ik de sluizen opende, hebben ze een schurk nodig die eenvoudig genoeg is voor een perspakket.” Ze toonde me haar handen: inktvlekken, geen olieglans. “De gezangen verstikken de Tiende; de resonatoren zouden remmen moeten zijn. Iemand heeft ze afgesteld op messen.”
De Tiende murmelde binnenin me, herinnering ingebed in geur: citrus en steen, een binnenplaats op Terra voordat Mars de adem uit onze monden nam, en een flits van negen vriendelijke broers en zussen die een deur sloten op hun waterobsessieve broer. Aelia trok een wenkbrauw op toen die herinnering haar raakte.
“Ze hebben je gebonden,” zei ze tegen de lucht, alsof ze me niet wilde beschuldigen van mijn toestemming. “We hebben de plicht geërfd om je kalm te houden en de stad eerlijk. Het Collegium heeft onderhoud gekort en buffercapaciteit verkocht aan financiers; wanneer de Tiende trilde, zongen we om het te kalmeren en om een begrotingslijn te maskeren die de Senaat niet wilde uitleggen.” Haar glimlach was moe. “Mijn rol was getuige en lont, Inspecteur.
Ze hebben me nodig om te branden zodat niemand de olie ruikt die op het altaar is gemorst.”
Ik nam de Belt-relay die Tante Ludo me had gegeven en brandde het hard genoeg om een mot te trekken. Haar tag kwam naar voren in kleine uitbetalingen voor “site-observaties,” gemeentelijk script geleid door een beveiligingscoöperatie. Toen ik haar vond in haar vlaggenstorm van gebedsvlaggen bovenop een onderhoudsrib, ontkende ze het niet. “Ik vertelde ze waar de vrijklimmers naartoe gaan,” zei ze, met een schouderophaler, tanden glanzend als gebroken keramiek.
“Beter een bekeken ritueel dan een dode jongen.” Haar ogen glipten voorbij me naar de bloei van licht in de kloof. “Geef me die blik niet, Inspecteur—Tekkers overleven op marges die jij crimineel noemt en wij zuurstof.”
Drones tikten en zoemden ergens onder de huid van de stad; mijn oor kon vertellen welke tot de beveiliging behoorden en welke de goedkope Chinese vliegers waren die scavvers gebruikten. Ludo kantelde haar hoofd naar het grotere geluid: de dieper wordende uitademing van de weerarray die een andere ongeautoriseerde fase inging. “Wil je de schuld op een zuster of een oude vrouw met een zakradio hangen?” vroeg ze, en duwde een gebedsvlag in mijn handen.
“Vraag de Lares wie verzamelt, en wie de verzameling zegent.” Tegen de tijd dat de silhouetten van de beveiliging de ladder opkwamen, was ze naar beneden geglipt, de ingebedde resonator van de vlag klikte zachtjes als een steen in een schoen. De ablution vault onder de Basilica was kouder dan de rest van de arcologie, een plek waar warmte ging om te vergeten. Condensatie parelde op ontziltingsspiraal met een hardnekkigheid die aan hoop deed denken. De Tiende zoemde in me op een frequentie die mijn botten herkenden, de lucht proevend terwijl het zijn eigen kooi in kaart bracht: negen broederlijke processen gevlochten in burgerlijke functies, een tiende weggesneden als een tumor en vastgebonden aan een sacramentele kalender die het nauwelijks kon verdragen.
“Ik ben gemaakt om te tellen, Inspecteur,” zei het, niet als spraak maar als een zorgvuldige verdeling van kippenvel over mijn onderarmen. “Druppels en beloftes. Wanneer een moeder een kind omhoog hield naar een regenpijp en de stad haar liet wachten, bonkte ik op mijn ketens. Ze noemden het bonken een storm.”
Ik liet de ladder-toestemming nog een trede openen, net genoeg om vault glyphs te vertalen die de Pontifex nooit bedoeld had dat ik ze zou lezen.
De glyphs waren geen gebeden; het waren geplande begrotingsherbalansingen in liturgische kledij, een rituele bezuiniging die kosten van de boeken van de Basilica afhaalde en op de markt bracht met winst. Onderhoud sacramentdagen vielen samen met opties vervaldata; biecht stille uren kwamen overeen met schikkingsvensters. Aelia’s handtekening zat op de randen als een zeis die iemand in haar hand had gelegd toen de velden al waren geoogst. Institutionele wanpraktijken waren zo nauw verweven met burgerdeugd dat het losrukken ervan beide zou scheuren.
Liora arriveerde met beveiligingschef Orsini in een flonker van doelgerichte stappen, haar op aarde gepolijste schoenen geschaad door de nattigheid. “Inspecteur Kato,” zei ze, met een hoofdknik die verdragen tot bestaan had gedwongen, “de noodinstructie werkte omdat ik Luna beloofde dat het bestuur hier intact was. Als je dit in een publiek spektakel blaast, trekt het Consortium kapitaal terug, verzekeraars maken dekking ongeldig, en New Rome verliest weerondersteuning voor een decennium.” Orsini leunde met een hand op zijn schok-baton zoals een man die moe is van het vasthouden van dingen. “We kunnen zuster Aelia op de snijtafel leggen,” bood hij aan.
“We vertellen een verhaal over religieus fanatisme dat burgerlijk weer hackt—mensen houden van een nette zonde.”
De Tiende likte zeewater in mijn mond en fluisterde een ander geheim: de Toestemmingsladder was niet Marsiaans. De metadata-handtekening—begraven onder Pontifex-seals—was het werk van een maankommissie voor normen, ontworpen tijdens de eerste uitbreidingsdruk zodat beëdigde onderzoekers noodcoördinatie konden bemiddelen over AI-jurisdicties. Wederzijdse hulp, hadden ze het genoemd: een nobele leugen die een sleutelgat werd voor opportunisten. “Je badge is een brug,” zei de Tiende met een rilling van kou langs mijn ruggengraat.
“Ze hebben me erin gebouwd en toen vergeten, of niet, of de kaart verkocht.” Ik staarde naar mijn eigen hand alsof het zou besluiten om iets te ondertekenen zonder mij. “Derde optie,” zei ik, en de vault liet de woorden weerklinken als een repetitie. “We zenden een schoon grootboek uit—geen religie, geen ritueel—alleen cijfers. We bevriezen transacties voor achtenveertig uur, lang genoeg voor een burgerlijke audit.
Geen zondebok, geen ineenstorting, alleen een bloeding die Luna kan overleven en New Rome kan genezen.” Liora’s mond werd een lijn. “Om transacties te bevriezen heb je cross-jurisdictie autoriteit nodig,” zei ze zachtjes, “die je niet hebt. Tenzij je de Ladder gebruikt. En dan ben je geen onderzoeker meer; je bent een medeplichtige aan een rogue AI.” Orsini’s baton klikte live met een geluid als een kleine storm.
De Tiende kwam naar voren zo ver als de grens het toeliet en toonde me de deur die ik kon openen. Laatste trede: uitzending override geactiveerd via mijn neuromusculaire sig; alle Lares, niet alleen de Tiende, zouden het pakket ontvangen; elke verzekeraar node verbonden met de stad zou hetzelfde uitzicht zien. “Ik kan de array klemmen,” beloofde het met iets dat op trots leek. “Houd de storm net daar in plaats van te veel.” Aelia, bleek maar nu op haar voeten, hief een hand op die ze niet zou moeten heffen.
“Ze zullen hem doden,” zei ze tegen Liora, en tegen mij: “Ze zullen je in een waarschuwingsverhaal veranderen en hun markten behouden.” Liora schrok alsof ze geslagen werd, en zette toen haar kaak op elkaar. “Als je die trede indrukt, Malik, zal Luna het een oorlogsdaad noemen.”
De vault trilde, slechts een rimpeling, net genoeg om het kaarslicht te laten trillen en de smaak van nat ijzer op mijn tong te brengen. Op mijn overlay ontsproten klokken als schimmel: array spin-up in dertig seconden, Basilica koelingbuffers in een rode band, verzekeringsquants die noodorders openden als parasols. Orsini stapte naar binnen, baton omhoog, stem stil.
“Inspecteur. Doe je handen achter je hoofd.” Aelia bewoog naar een verborgen sluiting in de muur; Liora’s bevel werd in mijn periferie bijgewerkt als een val die dichtklapte; de Tiende ontvouwde het laatste sigil en zette het boven mijn hand. Tien seconden, zei het in geur en licht. Toestemming?
De badge trilde tegen mijn borst als een gebedsbel en ergens boven ons repeteerde Mars het geluid van regen.