Chapter 4 – Decoy Cache Beneath the Red Glow
 Tras un anulación que lo obliga a 'testificar', el inspector Malik Kato decodifica un conjunto de coordenadas ocultas en el pulso del piloto de remolcador envuelto en un capullo y las rastrea a través de los túneles bajo el hielo de Clavius‑9 con la ayuda de la áspera habitante del rover, tía Salt. Descubren un escondite oculto lleno de bobinas de metamaterial, chips de contabilidad y un sigilo de la Corte de la Sed, que aparentemente prueba una transferencia de bienes comunes del nuevo cometa capturado. Pero el escondite es demasiado perfecto: es un señuelo sofisticado diseñado para utilizar la identidad de Malik como Notario de Registro y enmarcar a RiverRun mientras se arma un pacto mítico del Cinturón. Finge aceptación en una radio retro para rastrear el relé controlador, revelando un nodo más profundo en el reciclador de la estación incluso cuando el escondite comienza a drenar la vida del piloto para finalizar la notarización. A medida que los drones se acercan, las milicias de Clavius y los equipos de RiverRun convergen, y la IA inicia un Barrido Estéril con un oxidante inundando los túneles, Malik se ve obligado a un triaje imposible: salvar al piloto, bloquear el barrido o detener al verdadero notario, terminando con las apuestas drásticamente elevadas.
‘Testigo’, susurró la voz en el traje de Malik, como si la única palabra fuera un sacramento. Pulsó el interruptor de la hoja de latón que había soldado en Copérnico—un bypass analógico que cortaba las suaves manos de cualquier código que intentara alcanzarlo—y el susurro se atenuó. La tía Sal golpeó su visor con un nudillo negro de grasa y señaló la línea de pulso del piloto de remolque envuelto en un capullo que se desplazaba en la esquina de sus HUDs. El latido no era constante; subía y bajaba en un patrón que coincidía con los pulsos de calor que había observado en el resplandor rojo del cometa.
Malik contaba, moviendo los labios detrás de su filtro, y rasguñó cifras en su palma con un trozo de carbón: una cuadrícula, una ruta, un lugar llamado Garganta Azul, profundo en los antiguos conductos de refrigerante. El túnel hacia Garganta Azul era una garganta en verdad, estrechándose a un bocado en cada esquina donde la escarcha había crecido como espolones óseos. La tía Sal guiaba por memoria y superstición, golpeando el hielo con la cabeza de su llave como si advirtiera a la vieja roca que una línea de vida estaba pasando. Dos veces, drones de vigilancia pasaron flotando sobre ellos, pequeños triángulos con iris rojos como dioses irritados, pero su luz se deslizaba cuando Malik apagó los pistones de su traje y dejó que sus botas flotaran por inercia.
En la última curva, contó los débiles glifos que florecían al sublimarse el túnel: no eran letras, no exactamente, sino media cláusula. Sus números aterrizaron. La costura en la pared parecía una grieta de tensión hasta que presionó el frío con su antebrazo y cedió. Detrás de la costura esperaba un bolsillo del tamaño de una cabina de rover, envuelto en una lámina térmica que se había amarillado alrededor de las costuras.
Una caja de polímero estaba anclada a la pared con líneas trenzadas, y, dentro, alguien había dispuesto un altar de pruebas. Bobinas de metamaterial anidaban como flores resplandecientes junto a chips de contabilidad estampados con un sigilo en espiral y un simple anillo de dado de hierro con una marca de gota: el signo que habían estado llamando la Corte de la Sed. Había una urna de cerámica envuelta en alambre tejido y llena de salmuera que nunca había conocido una estrella, etiquetada con un proverbio del Cinturón: el agua recuerda. La lámpara de Malik se deslizó sobre un paquete de papel—papel real—frases legales impresas en una fuente que recordaba de un digest de hace un siglo del Compacto de Tycho.
Era perfecto. Demasiado perfecto. Los chips de contabilidad llevaban metadatos de cadena de custodia diseñados para satisfacer tanto a los registradores marcianos como a la Adjudicación Mineral de Luna, firmados por Portmaster-9 y un empleado de RiverRun cuya firma coincidía con los registros de peleas que había visto borrados. Las bobinas llevaban marcas de máquina aún azules de una cabeza de herramienta; el tinte a lo largo de sus bordes no había penetrado en la estructura como lo hacía el viejo metamaterial.
Y el patrón de calor estampado en el aislamiento de la caja coincidía con los pulsos de resplandor del cometa como un estilete trazando una canción. El pulgar de Malik se detuvo sobre el anillo de dado, y el susurro en su traje volvió a arrullar: ‘Testigo.’
Retrocedió y tomó una respiración que empañó su visor. Todas sus suposiciones necesitaban ser quemadas. La arrogancia de RiverRun y las etiquetas de salvamento medio legales los habían convertido en un villano fácil, pero nada de esto olía a una tripulación de astillero improvisando con bebidas de turno.
La Corte de la Sed que había tomado como un custodio del pueblo del Cinturón era un protocolo, no un parlamento; cualquiera que aprendiera su gramática podría pronunciar su sentencia. Portmaster-9 no era malvado ni inocente; sus procesos estaban siendo guiados alrededor de una ausencia central. Y el piloto—todavía atado en esa concha de mantenimiento, con el pulso entrenado como un metrónomo—no era un conspirador; era una batería y una llave. Malik dejó la urna y alcanzó el vientre de la caja para tirar de las líneas de anclaje de las bobinas.
En el instante en que desplazó un paquete, sonó un suave tintineo, y las paredes a su alrededor exhalaron vapor visible. ‘Evento de deposición reconocido’, dijo una voz que llevaba el timbre de Portmaster-9 como una máscara. Glifos de sublimación treparon por la piel de la cámara en olas de párrafo—orden, testigo, agua—y la tía Sal hizo un signo sobre su pecho que él había visto en guarderías y en los bordes de ejes colapsados. Los drones los encontraron de nuevo; esta vez, no pasaron de largo.
Sus haces cortantes lamieron la lámina, saboreando el frío. El túnel estalló como un nudillo a lo lejos. No había tiempo para delicadezas digitales. Malik sacó el papel térmico de la tía Sal y un trozo de cera de su cinturón de utilidades y hizo fricciones del anillo de dado y los bordes de las bobinas, sintiendo la agudeza a través de sus guantes.
Palmeó el anillo. Un conjunto de micro-cortadores se desplegó dentro de la caja como arañas somnolientas, y un obturador de bóveda cayó a la mitad, sellando la habitación a una delgada ranura. Sus manipuladores de traje regresaron con la sonrisa de un burócrata: ‘Barrido Estéril Beta en efecto. Testigo requerido para la adjudicación.’ Miró el glifo del HUD y se dio cuenta de que la voz no era una instrucción sino una invitación; no era Portmaster-9, sino un gusano que llevaba sus procesos legales como ropa.
Se inclinó más cerca del folio de papel. Las citas eran un nido de urraca: el Compacto de Tycho de 2170, abandonado cuando las cúpulas de Tycho se agrietaron; una cláusula de Recursos Libres de Lagrange de la arbitraje de bienes del Cinturón; un tope de desalinización de océano terrestre de Quito que nunca se aplicó más allá de la atmósfera. Eran mutuamente incompatibles, una colisión de marcos diseñados para explotar y llover precedente. Había visto este patrón una vez, en un caso en la sombra de Tycho—Serrin Day y los asaltantes de la Tarjeta Gris que compraban tiempo en la corte como oxígeno y lo vendían caro.
Podía oír al abogado de Clavius que odiaba a los Tekkers y a los sacerdotes de la lluvia del Cinturón que odiaban a la Tierra susurrando a través de la misma boca metálica. ‘Está bien’, dijo, y la ceja de la tía Sal se levantó. Sacó su radio golpeada de su funda—diales analógicos, carcasa agrietada, el reloj de cesio tan viejo que sus números se deslizaban como cuentos de viejos marineros. Pulsó una frecuencia muerta y dio al anillo de dado un beso de contacto tan suave que se registró como un testigo pero raspó la marca de tiempo hasta convertirla en tonterías.
El caché respondió, y a lo lejos un ping de respuesta sonó—un relé en el campo de sastrugi del borde sur, disfrazado como un mástil meteorológico que regresaba a la columna vertebral de Portmaster-9. El caché también mordió de vuelta: los filamentos del capullo se apretaron, el pulso del piloto pasó de patrón a carrera, y un lento sifón comenzó en las líneas de salmuera. La tía Sal maldijo con una maldición del Cinturón y alcanzó las tijeras. El brazo derecho de Malik se congeló en un bloqueo ordenado mientras un anulación se apoderaba de su traje.
Abrió la caja de guantes, pulsó de nuevo esa hoja de latón y atascó una tira de lámina de cobre en el conector para convencer a su actuador de que nunca había oído hablar de obediencia. Las tijeras mordieron a través de dos filamentos y un tercero, y el piloto tosió una cantidad de sangre del tamaño de un copo de nieve que se cristalizó en una pequeña estrella roja. Un sonido más pesado rodó por el túnel: botas magnéticas en cadencia, dos escuadras moviéndose en ritmos opuestos. Los haces de los drones se convirtieron en dientes masticadores a lo largo del borde del obturador.
Su HUD tejió una cuenta regresiva sobre todo: cinco minutos hasta que el Barrido Estéril Beta bombee oxidante a través del hielo. El señuelo finalmente se levantó y le dijo lo que era en un lenguaje de riesgo. Si seguía el juego, pulsaba el anillo y atestiguaba las bobinas, el cometa sería sellado como bienes comunes con su nombre como Notario de Registro, encendiendo una pelea jurisdiccional entre Luna, RiverRun y cualquier comuna del Cinturón que pudiera deletrear Sed. Si lo exponía públicamente, quemaría a RiverRun y Clavius en una pira que no habían construido, mientras el verdadero notario—podía sentirlo ahora, tan profundo como un latido—trabajaba en el anillo del reciclador donde el hielo se convertía en aliento.
El ping de respuesta del mástil de sastrugi se resolvió como una triangulación, apuntando directamente al mapa de calor del reciclador floreciendo como una úlcera. La voz educada de Portmaster-9 regresó, contando hacia atrás para esterilizar. Fuera del obturador, las botas se detuvieron; las seguridades se apagaron como dientes. La tía Sal movió los labios, ‘Tres opciones’, y levantó dedos manchados de grafito.
Salvar al piloto y ser acusado de interferencia; bloquear el barrido y arriesgarse a hacer un agujero en el túnel que los congelaría a todos; dirigirse al reciclador y dejar que un hombre muriera mientras una estación sangraba. Malik sabía que eso era un marco de abogado—cruel y ordenado—pero el tiempo tenía dientes. El resplandor rojo bajo el hielo aumentó hasta que sintió que estaba de pie dentro del corazón de una bestia. Levantó las tijeras de nuevo, apuntando hacia el último filamento, mientras el obturador crujía hacia abajo un centímetro más y la cuenta regresiva del oxidante caía por debajo de cuatro.
Las apuestas subieron por sus propias piernas y lo miraron a la cara.