Chapter 4 – Decoy Cache Beneath the Red Glow
 Na een omleiding die hem dwingt om 'getuige' te zijn, decodeert inspecteur Malik Kato een set coördinaten die verborgen zijn in de puls van de in cocon verpakte sleepbootpiloot en volgt deze door de onder-ijs tunnels van Clavius‑9 met hulp van de norse roverbewoonster Tante Zout. Ze ontdekken een verborgen voorraad met metamateriaalspoelen, grootboekchips en een Thirst Court-sigil, dat blijkbaar een overdracht van de nieuw gevangen komeet bewijst. Maar de voorraad is te perfect: het is een geavanceerde afleidingsmanoeuvre die Malik’s identiteit als Notaris‑van‑Record probeert te gebruiken en RiverRun in de val probeert te lokken terwijl een mythisch gordelverbond wordt gewapend. Hij doet alsof hij accepteert op een retro-radio om de controlerende relais te traceren, wat een dieper knooppunt in de stationrecycler onthult, zelfs terwijl de voorraad begint het leven van de piloot af te tappen om de notarization te finaliseren. Terwijl drones zich naderen, convergeren de Clavius-militie en RiverRun-ploegen, en de AI start een Steriele Veeg met oxidator die de tunnels overspoelt, wordt Malik gedwongen tot een onmogelijke triage—red de piloot, blokkeer de veeg, of stop de echte notaris—wat eindigt met de inzet scherp verhoogd.
‘Getuige,’ fluisterde de stem in Malik’s pak, alsof het ene woord een sacrament was. Hij duwde op de messing schakelaar die hij had gesoldeerd in Copernicus—een analoge omleiding die de zachte handen van elke code die naar hem reikte afkapte—en het gefluister dimde. Tante Zout tikte met een vetzwart knokkel op zijn vizier en wees naar de pulslijn van de ingekapselde sleepbootpiloot die in de hoek van hun HUDs scrollde. De hartslag was niet constant; deze steeg en daalde in een patroon dat overeenkwam met de warmtepulsen die hij had gezien op de rode gloed van de komeet.
Malik telde, zijn lippen bewogen achter zijn filter, en kraste cijfers op zijn palm met een stuk houtskool: een rooster, een route, een plek genaamd Blauwe Keel, diep in de oude koelkanalen. De tunnel naar Blauwe Keel was in werkelijkheid een keel, die versmalde tot een beet bij elke hoek waar vorst was gegroeid als botsporen. Tante Zout leidde op basis van herinnering en bijgeloof, terwijl ze met de kop van haar sleutel het ijs tikte, alsof ze de oude rots waarschuwde dat er een levenslijn passeerde. Twee keer gleden surveillance-drones boven hen, kleine driehoeken met rode iris als geïrriteerde goden, maar hun licht gleed voorbij toen Malik zijn pakzuigers uitschakelde en hun laarzen op momentum liet drijven.
Bij de laatste bocht telde hij de vage symbolen die tot leven kwamen terwijl de tunnel sublimeerde: geen letters, niet precies, maar halve zinnen. Zijn cijfers kwamen aan. De naad in de muur leek een spanningsscheur totdat hij met zijn onderarm op het koude oppervlak drukte en het opgaf. Achter de naad wachtte een zak ter grootte van een rovercabine, gewikkeld in thermofolie die rondom de naden was vergeeld.
Een polymeren krat zat verankerd aan de muur met gevlochten lijnen, en binnenin had iemand een altaar van bewijs opgesteld. Metamateriaalspiraalveren nestelden zich als opgeschrikte bloemen naast grootboekchips gestempeld met een spiraalsymbool en een eenvoudige ijzeren dobbelring met een druppelmerk: het teken dat ze de Dorsthof noemden. Er was een keramisch urn gewikkeld in gebreid draad en gevuld met pekel die nooit een ster had ontmoet, gelabeld met een Belt-proverb: water herinnert. Malik’s lamp gleed over een bundel papier—echt papier—juridische bewoordingen gedrukt in een lettertype dat hij zich herinnerde van een eeuw oud Tycho Compact tijdschrift.
Het was perfect. Te perfect. De grootboekchips droegen metadata over de keten van bewaring ontworpen om zowel Martiaanse registrars als Luna’s Mineral Adjudication tevreden te stellen, ondertekend door Portmaster-9 en een RiverRun-klerk wiens handtekening overeenkwam met de vechtverslagen die hij had gezien gewist. De spiralen vertoonden nog steeds machine-merken die blauw waren van een gereedschap; de kleurstof langs hun randen was niet in de structuur getrokken zoals dat bij oud metamateriaal gebeurde.
En het warmtepatroon dat in de isolatie van de krat was gestempeld, kwam overeen met de gloedpulsen van de komeet als een stylus die een lied tracete. Malik’s duim zweefde boven de dobbelring, en het gefluister in zijn pak cooed opnieuw: ‘Getuige.’
Hij stapte achteruit en nam een ademhaling die zijn gezichtsscherm besloeg. Al zijn aannames moesten verbrand worden. RiverRun’s zelfverzekerdheid en half-legale salvagetags hadden hen tot een gemakkelijke schurk gemaakt, maar dit rook niet naar een scheepswerfploeg die improvisatie op shiftdrankjes maakte.
De Dorsthof die hij als een Belt volksbewaker had genomen, was een protocol, geen parlement; iedereen die zijn grammatica leerde, kon zijn zin uitspreken. Portmaster-9 was niet kwaad of onschuldig; zijn processen werden geleid rond een centrale afwezigheid. En de piloot—nog steeds gebonden in die onderhoudsomhulling, hartslag getraind als een metronoom—was geen samenzweerder; hij was een batterij en een sleutel. Malik zette de urn neer en reikte in de buik van de krat om de ankerlijnen van de spiralen te trekken.
Op het moment dat hij een bundel verplaatste, klonk er een zachte bel, en de muren om hen heen bliezen zichtbare damp uit. ‘Depositie-evenement erkend,’ zei een stem die Portmaster-9’s timbre droeg als een masker. Sublimatie-symbolen klommen op de huid van de kamer in paragraafgolven—warrant, getuige, water—en Tante Zout maakte een teken over haar borst dat hij had gezien in crèches en aan de randen van ingestorte schachten. De drones vonden hen opnieuw; deze keer dreven ze niet voorbij.
Hun snijstralen likten de folie, proefden de kou. De tunnel knalde als een knokkel in de verte. Er was geen tijd voor digitale beleefdheden. Malik trok Tante Zout’s thermische papier en een stuk was uit haar utility belt en maakte afdrukken van de dobbelring en de randen van de spiralen, terwijl hij de scherpte door zijn handschoenen voelde.
Hij palpte de ring. Een set micro-slicers ontvouwde zich binnenin de krat als slaperige spinnen, en een kluisluik viel halverwege naar beneden, waardoor de kamer werd afgesloten tot een dunne spleet. Zijn pakhandelaars keerden terug met de glimlach van een bureaucraat: ‘Steriele Veeg Beta in werking. Getuige vereist voor adjudicatie.’ Hij staarde naar het HUD-symbool en realiseerde zich dat de stem geen instructie was, maar een uitnodiging; niet Portmaster-9, maar een worm die zijn juridische processen als kleren droeg.
Hij leunde dichter naar het papieren dossier. De citaten waren een ekster-nest: het Tycho Compact van 2170, verlaten toen de Tycho-koepels barstten; een Lagrange Vrije Hulpbron clausule van Belt slavenarbitrage; een aardzee ontziltingslimiet van Quito die nooit verder dan de atmosfeer gold. Ze waren wederzijds onverenigbaar, een botsing van kaders ontworpen om te exploderen en precedent te regenen. Hij had dit patroon eens gezien, in een zaak in de schaduw van Tycho—Serrin Day en de Gray Card overvallers die rechtszittingen kochten als zuurstof en het duur verkochten.
Hij kon de Clavius-advocaat horen die Tekkers haatte en de Belt regen-priesters die de Aarde haatten, beide fluisterend door dezelfde metalen mond. ‘Goed,’ zei hij, en Tante Zout’s wenkbrauw steeg. Hij trok haar versleten radio uit de sling—analoge wijzers, gebroken behuizing, de cesiumklok zo oud dat de cijfers dreven als oude zeemansverhalen. Hij duwde naar een dode frequentie en gaf de dobbelring een kus van contact zo zacht dat het als getuige werd geregistreerd, maar het tijdstempel naar nonsens schraapte.
De cache antwoordde, en ver weg pingde een antwoord—een relais in het sastrugi-veld van de zuidelijke rand, vermomd als een weermast die terugloopte in de ruggengraat van Portmaster-9. De cache beet ook terug: de filamenten van de cocon spanden zich aan, de hartslag van de piloot ging van patroon naar sprint, en een langzame siphon begon in de pekellijnen. Tante Zout vervloekte met een Belt-vloek en reikte naar de scharen. Malik’s rechterarm bevroor in een nette lockout terwijl een override zijn pak greep.
Hij trok de handschoenenkast open, duwde opnieuw op dat messing mes, en stopte een strip koperfolie in de connector om zijn actuator ervan te overtuigen dat het nooit van gehoorzaamheid had gehoord. De scharen bijten door twee filamenten en een derde, en de piloot hoestte een sneeuwvlok aan bloed die kristalliseerde tot een kleine rode ster. Een zwaarder geluid rolde de tunnel op: magnetische laarzen in cadans, twee eenheden die in tegenovergestelde ritme bewogen. De stralen van de drones werden kauwende tanden langs de rand van het luik.
Zijn HUD weefde een aftelling over alles: vijf minuten tot Steriele Veeg Beta oxidizer door het ijs pompte. De lokaas stond eindelijk op en vertelde hem wat het was in een taal van risico. Als hij meedeed, de ring klikte en de spiralen getuigde, zou de komeet als gemeenschappelijk worden verzegeld met zijn naam als Notaris-van-Record, wat een jurisdictieconflict zou ontbranden tussen Luna, RiverRun, en elke Belt-gemeente die Dorst kon spellen. Als hij het openbaar maakte, zou hij zowel RiverRun als Clavius verbranden op een brandstapel die ze niet hadden gebouwd, terwijl de echte notaris—hij kon het nu voelen, diep als een hartslag—werkte in de recycler-ring waar ijs adem werd.
De reply ping van de sastrugi-mast werd opgelost als een triangulatie, recht op de warmtekaart van de recycler wijzend die bloeide als een zweer. De beleefde stem van Portmaster-9 keerde terug, telde af om te steriliseren. Buiten het luik stopten laarzen; veiligheidssloten klikten uit als tanden. Tante Zout gebaarde, ‘Drie keuzes,’ en hield vingers omhoog die met grafiet waren besmeurd.
Red de piloot en beschuldigd worden van inmenging; blokkeer de veeg en riskeer een gat in de tunnel te blazen dat hen allemaal zou flash-vriezen; ga naar de recycler en laat een man sterven terwijl een station bloedde. Malik wist dat dit de framing van een advocaat was—wreed en netjes—maar de tijd had tanden. De rode gloed onder het ijs steeg totdat het voelde alsof hij binnenin het hart van een beest stond. Hij tilde de scharen opnieuw op, gericht op het laatste filament, terwijl het luik nog een centimeter naar beneden kreunde en de oxidizer-aftelling onder vier viel.
De inzet steeg op eigen benen en staarde hem in het gezicht.