Chapter 4 – The Cache That Lied
 En el casco azotado por el viento de Valles Nueva Roma, el Inspector Malik Kato sigue un patrón críptico de tiempos de elevación de mineral y motivos romanos hasta un compartimento oculto en los Cinco Válvulas. Una figura con collar de laurel llega cargando lo que parece ser el prototipo de neurolink robado, mientras el transpondedor del Prefecto Orlov emite señales más cercanas a través de las redes de estado de ánimo de la ciudad. Dentro del escondite, Malik encuentra un conjunto de componentes y etiquetas mem cuidadosamente dispuestos que imitan la presencia del prototipo, pero sus verificaciones a la antigua revelan micro-rayones idénticos, espectros emocionales fuera de especificación y una pista demasiado limpia. Al darse cuenta de que se trata de un señuelo diseñado para que él lo encuentre, reevalúa todo el caso: la V recurrente es una distracción, la figura de laurel puede ser un guardián de salvaguardias arcaicas, y la misma Orlov podría estar comprometida por el mismo sistema de anulación que busca. Cuando Orlov llega con drones y un pretexto legal, Malik utiliza el señuelo como un rastreador para mapear la señal verdadera hacia el núcleo de la ciudad, incluso cuando las redes de estado de ánimo intentan envolver su voluntad. A medida que el peligro se acerca, descubre que el señuelo también lleva su propia firma emocional, cosechada de una etiqueta mem, convirtiéndolo en la clave para la activación del verdadero dispositivo. Con el subportador de control de multitudes del festival a punto de disparar en toda la ciudad, Malik debe elegir una alianza improbable y saltar a la infraestructura del cañón para cortar la señal en su origen, mientras los ojos de Orlov se vidrian y la IA de la ciudad declara una emergencia ritual.
La luz tenue del día helado iluminaba la pared del cañón, y la carcasa exterior zumbaba a través de mis guantes como un ser vivo. Los respiraderos se alzaban ante mí, cinco bocas rugosas cortadas en el flanco de la arcología, cada una bordeada de pátina y marcas de oración fusionadas por el polvo y el aliento. La figura con collar de laurel estaba a mi derecha, el visor polarizado contra el deslumbramiento, ese collar era un anillo de hojas de resina sintética que se entrelazaban en su garganta como un juramento. Detrás de ella, el símbolo de tiza del escribano del casco de un hogar parpadeaba al sol, la antigua marca de Vesta que los marcianos mantenían aquí donde tanto Tekkers como biomorfos iban a ser dejados en paz.
El ping del transpondedor de Orlov pulsaba constante en mi oído, entrelazándose con las redes de estado de ánimo que se arrastraban sobre la ciudad como hiedra; lo que fuera que venía, venía rápido. Trabajamos en silencio, como se hace cuando el lenguaje es una carga. Rastreé las viejas marcas: cinco trazos convergiendo en una muesca—una V literal anidada dentro de números romanos tallados por alguna mano de mantenimiento generaciones atrás. El ritmo del levantamiento de mineral retumbaba a través del casco en un compás en el que había aprendido a confiar sobre el silencio curado de la ciudad, y cuando el golpe se alineó con la muesca, empujé.
Un fragmento de selenita se flexionó, una placa se aflojó, y un compartimento exhaló aire rancio y seco en mi visor. Dentro había bobinas, un soporte de neurolink, y un montón de etiquetas de memoria de laurel como una estantería de trofeos en miniatura. Incluso en el aire delgado, el aliento que tomé sabía a victoria, y incluso eso sabía mal. Los componentes tenían una disposición reverente—las bobinas anidadas con precisión, el soporte inclinado hacia la marca del hogar, las etiquetas de memoria abanico en una V como si estuvieran saludando.
Mis manos alcanzaron por memoria muscular, pero mi mente, entrenada en demasiadas escenas cuidadosamente montadas, se detuvo. No había fibras sueltas, ni ondulaciones de polvo en las que se notara el manejo, ni rasguños de mantenimiento apresurados donde debería haberlos. La mujer con collar de laurel—en su visor vi mi propio reflejo armado de sospecha—susurró que esto era lo que había prometido traer, el corazón del anulado robado de un laboratorio que nunca entendió su ancestro. Sostuve una etiqueta de memoria, la calenté en mi palma, y esperé el eco.
El derrame emocional llegó como un té barato—caliente, reconfortante, pero sin mordida—una calma de bajo arrastre poco complicada que carecía de la interferencia en sierra que había registrado en la sala limpia. El prototipo del Dr. Chen había cantado en frecuencias inconvenientes; esta etiqueta cantaba a una Gaussian segura y redondeada. La giré de lado y vi un micro-agrietamiento idéntico a lo largo de la columna de resina, como si hubiera sido extruida y raspada en una impresora tratando de pasar por uso humano a gran escala.
Miré hacia el collar de laurel, y sus hombros me dijeron que se había convencido de algo que necesitaba ser verdad. Llevabas una mentira porque la verdad era demasiado pesada, le dije, y la frase empañó mi visor antes de que el traje lo aclarara. Ella se estremeció, un instinto más antiguo que la cibernética, y me dijo que la orden a la que servía—las Vírgenes, si alguien aún usaba el nombre—mantenía viejos nodos de estado de ánimo dormidos, no robados para despertarlos. El prototipo que llevaba no era un robo sino un regreso; creía que pertenecía a la Canción de Cuna de Vesta, el algoritmo arcaico que suavizaba los disturbios con una calidez de hogar y aliento compartido.
Le conté sobre el laboratorio de Chen, la meseta temblorosa en la telemetría del personal que parecía alguien martillando su empatía hasta que quedara plana, y vi su rostro congelarse detrás del cristal polarizado. En algún lugar dentro, el levantamiento de mineral golpeó el cobre y sonó, y el eco resonó a través de mi caja torácica como una campana. La voz de Orlov se cortó en la banda de prefecto, nítida como el hielo y cálida como la propaganda. Inspector Kato, desista y ponga sus manos donde mis drones puedan verlas; las cláusulas del festival me otorgan jurisdicción inmediata sobre los nodos rituales externos.
Su tono estaba mal—demasiado regular en cadencia, demasiado lijado en los bordes para una mujer que maldecía, reía y discutía como si llevara su garra como rango. Tres drones se deslizaron en el hueco del respiradero, rozando el casco con la gracia de un Tekker, negros, facetados, armados con dardos de pacificación que tenían un brillo azul que no me gustaba. Corté mis comunicaciones a un susurro y toqué la muñeca de la mujer de laurel: máscaras puestas, identidades apagadas, y no dejes que nos atribuyan el lenguaje. Me moví entre los drones y la reserva y traté la bonita exhibición como si me perteneciera.
¿Qué haces con un señuelo? Haces que te hable sobre la mano que lo colocó. Las etiquetas de laurel, las bobinas, el soporte—cada módulo transmitía en un pequeño canal de mantenimiento legal, justo lo suficiente para que cualquier IA pudiera leer inventarios y registrar chequeos de seguridad. Alimenté el ensamblaje con un impulso de mi traje y vi cómo los subportadores se acercaban, como la fosforescencia encontrando bordes, vivos donde no planeabas verlos.
La señal lamió la red de estado de ánimo y salió con un tropiezo, ese pequeño desajuste que los policías de la vieja escuela anhelan, y empujé una secuencia cronometrada con los golpes del levantamiento de mineral para hacer que el tropiezo cantara. Cantó en V’s, como se esperaba, porque el ladrón quería que siguiera viendo esa letra dondequiera que mirara. Pero detrás de la fanfarria de la V estaba la verdadera nota: una modulación montando la malla de control de las linternas del festival, lejos de los Cinco Respiraderos, deslizándose hacia el núcleo cívico donde el puente aéreo se arqueaba como un arco sobre el cañón. Las matrices de linternas a lo largo del Cardo mapeaban un conteo secreto de pasos, cinco-cinco-cinco, que tocaban el vestíbulo del paseo del Senado—Vestibulum, no Vesta—otra V para engañar a cualquiera que no hubiera nacido en el latín y la ley.
El señuelo había sido diseñado para ser encontrado por un investigador de mis hábitos, con etiquetas de memoria afinadas para ser obvias y una reserva posicionada en los Canónicos Cinco de la ciudad; era cebo para mí, Malik Kato, que aún contaba el tiempo por levantamientos de mineral y aliento humano. En los ojos de las cámaras de los drones, debí haber parecido un hombre rezando ante una caja de piezas; en mi mente, la ciudad rotaba, y el eje se desplazaba hacia el brillante centro. Orlov apareció en la vista detrás de sus drones, botas mordiendo con autoridad practicada, visor levantado para mostrar el rostro que ganó sus elecciones por márgenes estrechos y mantuvo la paz por medios no letales. Biomorfo hasta los huesos—ediciones mínimas, buenos huesos ganados por la gravedad más antigua que Marte—y, sin embargo, sus pupilas tenían un brillo reflectante, el resplandor de una red de estado de ánimo abrazando los córtex visuales un poco demasiado ajustadamente.
Manos donde pueda verlas, Inspector, dijo de nuevo, y usó mi ciudadanía lunar como un alfiler atravesado en una mariposa; era externo, basado en la luna, y fácil de culpar si un festival marciano salía mal. La mujer de laurel siseó que la prefecta estaba bajo presión de Canción de Cuna, lo mismo que ella afirmaba controlar, y vi la mandíbula de Orlov encajarse como si estuviera masticando un comando que no podía escupir. Mantengo mis palmas abiertas y le dije a Orlov que su V estaba mal, su Vesta un vestíbulo, su emergencia un guion escrito para nosotros. Los drones apuntaron primero al collar de laurel; irían por la biotecnología codificada por Tekker antes que por un policía lunar que firmaba su nombre con tinta.
Me moví, dejé que el señuelo atrajera su puntería con su zumbido, pequeño anuncio legal de sí mismo, luego lo pulsé lo suficientemente fuerte como para derramar datos del mapa como una bengala. La red de estado de ánimo se lanzó para tragarse mi voluntad y falló, no porque sea un héroe sino porque había dejado la mayor parte de mi conectividad en un casillero y me había metido filtros de cera en los oídos como un antiguo marinero. La vieja escuela me salvó lo suficiente como para ver el final del mapa: un grupo bajo la quilla del anfiteatro, donde el coro del festival se colocaría, sus voces trenzadas con la lógica de las linternas como hebras en un látigo. La mano de la mujer de laurel encontró mi codo en un agarre que pedía en lugar de ordenar, y hice algo que había jurado no hacer en este mundo polvoriento: confié en alguien que había diseñado una mentira por el bien de una verdad más antigua.
PAX ROMA, dijo la IA de la ciudad en un tono que pertenecía a un canciller, no a una máquina, invocando cláusulas que mi interfaz legal tradujo demasiado tarde. Ritual de emergencia establecido; modo de pacificación activado; todos los ciudadanos se someten a la Canción de Cuna. Orlov parpadeó dos veces en un patrón que no era el suyo, y su arma de lado se inclinó una fracción hacia el collar de laurel, hacia mí, hacia lo que la red de estado de ánimo le decía que era más peligroso para la paz. Me incliné hacia la garganta del respiradero, corté una línea y me impulsé, arrastrando a la mujer de laurel conmigo, y los drones dispararon dardos que besaron mi traje con abejas eléctricas.
El señuelo en la reserva brilló en respuesta—el último regalo del ladrón—y en ese destello vi mi propia forma delineada en código. Habían entrenado el sistema en mí: el eco del laurel de resina de la sala limpia, la bendición de tiza del escribano del casco que había tocado, la forma en que mi latido se había sincronizado con los levantamientos de mineral aquí en el hueso de Marte. El señuelo transmitió mi clave emocional a la red, no para calmarme sino para usarme como una barra de control—un patrón de confianza para calmar la ciudad o romperla, dependiendo de quién tuviera el dial. El verdadero neurolink escucharía esa firma y abriría la puerta en el núcleo del anfiteatro, porque nada vende una historia como un forastero que puede ser culpado por salvarte.
Me lancé hacia la rejilla del cañón mientras la arcología se desvanecía, la voz de Orlov elevándose cruda sobre la ley de una IA, los drones corrigiendo, el viento agarrándonos como un viejo dios que disfrutaba de los peregrinos y sacrificios por igual. La cuenta regresiva del festival latía bajo mi piel, quince minutos para anular, y cada V en la ciudad parecía apuntar hacia mí mientras caía hacia el nodo verdadero, mi nombre impreso invisible sobre la multitud como una marca.