En octubre, los Apalaches se convierten en un desfile en cámara lenta, y el límite de 45 mph en la Parkway lo hace oficial. Este recorrido comienza y termina en Roanoke, Virginia, pasando por miradores clásicos y senderos mientras se detiene en pequeños pueblos para disfrutar de un café caliente y platos rápidos. La clave está en adaptarse al ritmo: salidas al amanecer, paradas breves y comida y combustible fuera de la carretera principal. En dos días y alrededor de 360 millas, se visitan Mabry Mill, Doughton Park, la zona de Grandfather Mountain y Floyd, equilibrando el tráfico de los amantes del otoño con la planificación y los miradores. Los colores son lo que atrae; las decisiones—dónde detenerse, dónde adelantar y dónde comer—son las que hacen que todo valga la pena.
Comenzamos en el acceso Roanoke del Parkway cerca del kilómetros 120 en un coche de cuatro cilindros con buenos frenos y limpiaparabrisas nuevos. El plan es dar una vuelta en sentido horario de dos días: hacia el sur hasta el Mabry Mill, cruzando los altos prados alrededor de Doughton Park, llegando a Blowing Rock por la tarde, y luego regresando al norte con una parada para almorzar en Floyd antes de terminar en Roanoke. Las cosas son sencillas. Durante los fines de semana con más afluencia, se forman caravanas detrás de conductores cautelosos y las paradas para fotos se llenan a media mañana.
El Blue Ridge Parkway mantiene un límite de velocidad de 45 mph, a menudo más bajo cerca de curvas, túneles o zonas de trabajo, y los guardabosques se aseguran de que se respete. No hay combustible en el Parkway, la cobertura de celular es irregular, y los cambios de elevación significan neblina en un mirador y sol brillante en el siguiente. Calculamos el tiempo como calculamos la gasolina: comenzamos al amanecer, usamos los espacios de descanso para dejar pasar a los coches más rápidos y salimos para servicios. El Día 1 comienza antes del amanecer.
Roanoke a Mabry Mill son aproximadamente 56 millas (del MP 120 al MP 176), alrededor de 90 minutos a un ritmo tranquilo con una rápida parada en la zona de Rocky Knob si la visibilidad es buena. Llegamos temprano al restaurante Mabry Mill; para las 9:00 a.m. en los sábados de octubre más concurridos, normalmente hay una fila para los pancakes y el jamón del país. El estacionamiento también sirve como medidor de multitudes: si está lleno, primero recorremos el molino y comemos después.
De vuelta en la carretera, mantenemos las luces encendidas en las curvas sombreadas y en los túneles ocasionales. La mañana avanza mientras pasamos por la torre de observación de Groundhog Mountain (MP 188) y Cumberland Knob (MP 217.5), donde se construyó por primera vez el Parkway. Llegamos a Doughton Park (alrededor del MP 238) al mediodía. Los estacionamientos de los senderos aquí pueden desbordarse en días soleados, así que evitamos una caminata larga y hacemos un picnic en la cabaña Brinegar antes de continuar.
El almuerzo se convierte en un plato especial en un diner de Main Street en Sparta—10 minutos fuera de la ruta—porque las ciudades fuera del Parkway significan un servicio más rápido y combustible. Desde allí, hay unas 56 millas más por el Parkway hasta Blowing Rock (MP 294), con la luz de la tarde iluminando los muros de piedra y, a menudo, una fila de coches cerca del acceso a Grandfather Mountain. Llegamos a Blowing Rock alrededor de las 5:00 p.m. y hacemos un desvío a Boone para cenar en el Dan’l Boone Inn, aceptando la espera como parte de la temporada de hojas.
El objetivo del Día 2 es disfrutar del color sin el embotellamiento. Salimos temprano hacia Rough Ridge (MP 302.8). Ese paseo marítimo recompensa el amanecer; para las 9:00 a.m., el pequeño estacionamiento suele estar lleno y hay carteles de no estacionar en los arcenes. El Viaducto Linn Cove (MP 304) es el siguiente—curvas, vistas, y un límite de velocidad estricto que mantiene a todos en su lugar.
Hacia el norte, nos acomodamos en el ritmo al pasar por Price Lake y E.B. Jeffress Park, luego decidimos en Fancy Gap si desviarnos a la U.S. 52 si el tráfico se detiene. Nos mantenemos en el Parkway y nos dirigimos a Floyd a través de la VA-8 (salida alrededor del MP 165).
El almuerzo en Floyd Country Store es una apuesta segura—sandwiches y, los viernes, música en vivo. Está a seis millas del Parkway; calculamos una hora, recargamos combustible y volvemos para las últimas 45 millas hasta Roanoke. Los números del recorrido se cuentan fácilmente: alrededor de 174 millas por el Parkway en el Día 1, aproximadamente 186 en el Día 2 incluyendo el desvío a Floyd, más algunos desvíos cortos para combustible y comida. La velocidad media en movimiento se sitúa cerca de 35 mph una vez que se suman las paradas para fotos y los tramos lentos.
Mantenemos un ojo en el clima a la altura, usamos marchas bajas en los descensos, y dejamos que la caravana respire—deteniéndonos en los miradores cuando se forma una fila detrás de nosotros y esperando en los puntos críticos en lugar de forzar los adelantamientos en rectas cortas. La lección es que la temporada de hojas pertenece a todos, y el ritmo del Parkway lo garantiza. Acepta el límite de 45 mph, planea las comidas en pequeños pueblos justo fuera de la cresta, y cambias el estrés por un progreso constante. El color no está solo sobre nosotros; está en las rutinas del viaje—un café temprano en Mabry Mill, un mostrador en un diner en Sparta, un almuerzo envuelto en papel en Floyd, y un mirador abierto donde la multitud se dispersa al anochecer.
Esa paciencia convierte un fin de semana concurrido en un recuerdo claro.