La humanidad aún no ha lanzado una sonda dedicada a otra estrella, pero ya hemos comenzado a hacer intentos en espíritu, tecnología y planificación. Nuestros primeros emisarios hacia el espacio profundo se están alejando hacia la galaxia, mientras que conceptos ambiciosos —desde cohetes de pulso nuclear hasta velas impulsadas por láser— trazan posibles rutas que podríamos seguir. Juntas, estas misiones y estudios delinean un camino práctico desde el borde de nuestra heliosfera hasta expediciones dirigidas a las estrellas más cercanas.
Las sondas Pioneer 10 y 11, lanzadas a principios de la década de 1970, fueron las primeras en escapar de la influencia del Sol, cada una llevando una placa de metal como saludo a cualquier posible hallazgo. Las sondas Voyager 1 y 2 siguieron en 1977, incorporando los Discos Dorados y una batería más completa de instrumentos. La Voyager 1 cruzó la heliopausa en 2012 y la Voyager 2 en 2018, muestreando por primera vez el medio interestelar local. New Horizons, lanzada en 2006, también está en una trayectoria de escape tras sus sobrevuelo de Plutón y Arrokoth, aunque los cuatro vehículos tardarían decenas de miles de años en acercarse a otra estrella.
Incluso antes de esos cruces, los ingenieros comenzaron a esbozar cómo podría funcionar una verdadera sonda estelar. El Proyecto Orion, a finales de la década de 1950, propuso una propulsión por pulsos nucleares, pero los tratados de pruebas atmosféricas y la realidad política lo detuvieron. El Proyecto Daedalus de la British Interplanetary Society (1973–1978) imaginó un sobrevuelo no tripulado impulsado por fusión de la estrella de Barnard en aproximadamente 50 años a cerca del 12% de la velocidad de la luz. NASA y la Academia Naval de EE. UU.
El Proyecto Longshot (1988) posteriormente exploró un diseño de fusión más pequeño dirigido a Alpha Centauri, destacando los desafiantes requerimientos de energía y combustible. El plan contemporáneo más destacado es Breakthrough Starshot, anunciado en 2016, que tiene como objetivo impulsar sondas del tamaño de un gramo, llamadas “StarChip”, a alrededor del 20% de la velocidad de la luz utilizando una matriz de láseres terrestres de varios gigavatios y velas ultraligeras. A esa velocidad, un sobrevuelo de Alpha Centauri podría ocurrir aproximadamente 20 años después del lanzamiento, pero los obstáculos de ingeniería son extremos. Los investigadores están estudiando materiales para las velas, control de haces y naves espaciales de escala de oblea, mientras que misiones de vela solar como IKAROS de JAXA y LightSail 2 de The Planetary Society han demostrado tecnologías fundamentales en el espacio.
La comunicación desde varios años luz de distancia y la protección de una pequeña sonda contra impactos de polvo siguen siendo desafíos abiertos. Un puente más cercano es una “Sonda Interstelar” hacia el límite de la influencia del Sol, estudiada por equipos en la década de 2020 para alcanzar cientos a mil unidades astronómicas en varias décadas. Tal misión refinaría trayectorias de escape rápido, sistemas de energía de larga duración y autonomía, precursoras críticas para el vuelo estelar. También proporcionaría heliofísica y astrofísica sin precedentes desde más allá de la heliosfera.
Si se financian, las pruebas de energía dirigida, las velas avanzadas y las sondas lejanas podrían, en las próximas décadas, madurar las herramientas necesarias para el primer intento verdadero: un sobrevuelo relativista dirigido a las estrellas más cercanas.
