Dado que Colombia ya ha superado el pico de su temporada tradicional de incendios, que generalmente va de enero a marzo durante el período seco del país, la amenaza sigue latente. Los caficultores de toda la nación se preparan para otro año que podría ser devastador. Aunque aún se están recopilando datos completos sobre los incendios de 2025, los primeros indicios sugieren que las condiciones extremas que convirtieron a 2024 en un año catastrófico para los incendios forestales continúan. La temporada de incendios en Colombia coincide exactamente con momentos críticos en el cultivo del café, lo que hace que la situación sea particularmente devastadora para las 560,000 familias que dependen de la producción de café para su subsistencia.
La memoria de la devastación sin precedentes de 2024 sigue latente en las comunidades rurales. Las regiones cafeteras de Colombia atravesaron lo que se convirtió en la peor crisis de incendios forestales desde que comenzaron las recopilaciones sistemáticas de datos en 1998. En enero de 2024, el país enfrentó una crisis de incendios forestales sin igual que arrasó más de 17,000 hectáreas de bosques y tierras agrícolas, marcando la peor temporada de incendios desde que se empezaron a recopilar datos de manera sistemática en 1998. Más de 500 incendios han consumido Colombia desde el inicio de 2024, devorando al menos 42,000 acres de bosques y pastizales, con plantaciones de café en localidades como Tambo, en Cauca, destruidas según videos registrados. Para las 560,000 familias cafeteras del país, estos incendios representan más que una destrucción ambiental: amenazan la misma base de los medios de vida rurales en una nación donde el café genera un millón de empleos directos y dos millones indirectos.
El momento y la intensidad de los incendios de 2024 fueron sin precedentes. Se registraron más de 340 incendios forestales en enero de 2024, afectando a 174 municipios en todo el país, mientras que para el 31 de enero, más de 970 de los 1,101 municipios de Colombia estaban en alerta por el inminente riesgo de incendios forestales. La magnitud de la destrucción obligó al presidente Gustavo Petro a declarar una emergencia nacional y solicitar asistencia internacional, con el humo de los incendios que ardían a solo 900 metros de las áreas residenciales de Bogotá, demostrando lo cerca que estuvo la crisis de los principales centros poblacionales.
Las causas de estos incendios devastadores revelan una compleja red de cambio climático, presiones económicas y conflictos en el uso de la tierra que han creado las condiciones perfectas para el desastre. Colombia ha estado experimentando una intensa sequía desde enero, con las perturbaciones de El Niño provocando altas temperaturas, habiendo 977 municipios en alerta roja por posibles incendios forestales. Los científicos climáticos confirman que este año marca la primera vez que el total de incendios en enero ha superado los 500 desde que se comenzó a recopilar datos sistemáticos sobre incendios forestales en 1998, impulsado por temperaturas récord que hicieron de enero de 2024 el más caluroso en 30 años.
Sin embargo, las condiciones climáticas por sí solas no explican el alcance completo de la crisis. Las investigaciones revelan que casi todos los incendios de este año fueron inicialmente causados por humanos, aunque el calor y la sequía impulsados por el clima los hicieron más graves de lo habitual, con la policía arrestando a 26 personas por "delitos relacionados con el fuego". El elemento humano apunta a problemas sistémicos más profundos que afectan el paisaje agrícola de Colombia, particularmente en regiones donde la agricultura cafetera se cruza con otros usos de la tierra.
La conexión entre los incendios forestales y la ganadería revela uno de los aspectos más preocupantes de la crisis. Investigaciones de la Universidad de Oxford demuestran que la deforestación provocada por la ganadería insostenible, la apropiación de tierras y terrenos sin título están precipitando la creciente incidencia de incendios en Colombia. Desde el acuerdo de paz de 2016, los estudios muestran que los incendios forestales en las áreas protegidas de Tinigua-Picachos-Macarena han aumentado seis veces, coincidiendo con la expansión de operaciones ganaderas en regiones que antes se vieron afectadas por el conflicto.
Las dinámicas económicas que impulsan la conversión de tierras representan amenazas directas para los caficultores. A nivel global, la conversión de bosques a pastizales para ganado resultó en aproximadamente 45.1 millones de hectáreas de deforestación entre 2001 y 2015, siendo Colombia responsable del 5 por ciento de esta destrucción. En Colombia específicamente, más de 3 millones de hectáreas de la selva amazónica fueron taladas para dar paso a actividades ilícitas entre 1985 y 2019, siendo la gran mayoría de la deforestación atribuida a tierras ganaderas estables. Esta expansión compite directamente con el cultivo de café por recursos de tierra y agua, al mismo tiempo que aumenta los riesgos de incendios en áreas agrícolas.
La presión agrícola se intensificó tras el proceso de paz en Colombia. El acuerdo de paz facilitó un cambio de la cultivos de coca a la agricultura legal y muchos agricultores hicieron la transición, pero la falta de apoyo para alternativas económicas sostenibles llevó a muchos a regresar a la ganadería. Los desafíos en la infraestructura de transporte agravan el problema, ya que cuando las carreteras se vuelven intransitables durante la temporada de lluvias, la ganadería se vuelve más atractiva por el simple hecho de que se puede llevar la producción al mercado en comparación con el café o otros cultivos perecederos que requieren un transporte rápido.
Los caficultores enfrentan desafíos cada vez mayores que van mucho más allá de las amenazas de incendios forestales. Más del 90 por ciento de los agricultores entrevistados reportaron cambios en la temperatura promedio, el 74 por ciento indicó que las sequías se han vuelto más largas y severas, y el 61 por ciento reportó un aumento en la erosión de montañas y deslizamientos de tierra causados por lluvias intensas. Estas condiciones crean vulnerabilidades que hacen que los daños por incendios sean particularmente devastadores para los pequeños productores que carecen de recursos para recuperarse rápidamente de las pérdidas de cultivos.
Las presiones económicas sobre el sector cafetero de Colombia agravan los riesgos relacionados con los incendios. La mayoría de los pequeños agricultores en Colombia apenas logran equilibrar sus cuentas, y en tales circunstancias, incluso un fracaso en la cosecha puede devastar la finca familiar. De particular preocupación, el 95 por ciento de las medio millón de fincas cafeteras de Colombia son más pequeñas de 12 acres, lo que las hace no mecanizadas y laboriosas, limitando su capacidad para implementar medidas integrales de prevención de incendios o recuperarse rápidamente de los daños causados por el fuego.
Los últimos años han traído un estrés adicional a los productores de café debido a las interrupciones relacionadas con el clima. Cientos de pequeños caficultores de Colombia han dejado de cultivar el grano ante los precios bajos y las cosechas reducidas vinculadas a un clima cambiante. Algunas regiones están experimentando cambios fundamentales en la viabilidad agrícola, con agricultores reemplazando el 95% de las plantas de café por cacao porque es más fácil de manejar y enfrenta menos amenazas relacionadas con el clima en zonas de media altitud que tradicionalmente eran cafetaleras.
A pesar de estos desafíos, están surgiendo mecanismos de seguro y protección prometedores para ayudar a los pequeños agricultores a enfrentar tanto los riesgos de incendios como los desafíos climáticos más amplios. El desarrollo más significativo es la expansión de los programas de seguros basados en índices climáticos diseñados específicamente para caficultores. El programa Café Seguro de Nespresso y Blue Marble ofrece soluciones de seguro a los pequeños agricultores mediante tecnología satelital que rastrea el clima y activa pagos en caso de lluvias extremas o sequías. El programa ha demostrado un impacto real, con casi 6,000 agricultores recibiendo pagos que totalizan 3.4 millones de dólares tras las fuertes lluvias durante La Niña en Colombia en 2022, considerado el mayor pago de seguros basados en índices climáticos para pequeños productores en el país.
El programa de seguros se ha expandido significativamente desde su fase piloto. Ahora protege a 18,844 agricultores y sus familias, extendiéndose a las regiones de Huila, Cauca y Nariño en Colombia, así como a Guatemala, Honduras, Indonesia, Kenia, Perú y Zimbabue. El enfoque basado en tecnología aborda los desafíos tradicionales del seguro al proporcionar una solución asequible y eficiente donde los pagos son automatizados y rápidos en caso de excesivas lluvias o sequías.
Las iniciativas gubernamentales también ofrecen algo de apoyo para la gestión de riesgos climáticos. Colombia ofrece seguros contra el cambio climático a los caficultores a partir de enero, donde los productores no tienen que pagar por el seguro ya que el dinero proviene del gobierno y de la federación de caficultores. El programa cubre el valor de la planta de café dependiendo de si es vieja o nueva, brindando cierta protección contra pérdidas relacionadas con el clima.
La Federación Nacional de Cafeteros juega un papel crucial en el apoyo a los agricultores a través de múltiples mecanismos. A través de una extensa red de cooperativas, garantizan a los productores la compra permanente de su café al mejor precio base del mercado, calculado de manera transparente, pagado en efectivo, en lugares cercanos a sus fincas y durante todo el año. Este sistema de compra estable proporciona cierta seguridad financiera que puede ayudar a los agricultores a invertir en medidas de protección y recuperarse de los daños causados por incendios.
Las instituciones de investigación están desarrollando soluciones resilientes al clima que pueden ayudar a los agricultores a adaptarse a los crecientes riesgos de incendios y a las condiciones cambiantes. Cenicafé, el centro nacional de investigación del café, está desarrollando continuamente nuevas variedades de café híbrido que son resistentes a enfermedades y al cambio climático, con una nueva variedad de café, Castillo 2.0, lanzada en diciembre de 2024. Estas variedades pueden ofrecer una mejor resistencia a las condiciones de estrés que siguen a los daños por incendios o eventos climáticos extremos.
Las prácticas agrícolas tradicionales también están demostrando ser valiosas para la resistencia al fuego y la adaptación climática. Algunos agricultores están volviendo a métodos agrícolas tradicionales, cultivando variedades de café no híbridas y desarrollando diversas técnicas de agroecología donde se cultivan diferentes especies juntas, como plantar olmos españoles junto a plantas de café para proporcionar sombra natural. Estos sistemas de agroforestería pueden crear microclimas más húmedos que son naturalmente resistentes a la ignición y propagación del fuego.
Sin embargo, la efectividad de las medidas de protección varía significativamente según el tamaño de la finca y la disponibilidad de recursos. Aproximadamente un tercio de los agricultores entrevistados habían plantado árboles en sus fincas para dar sombra a las plantas de café durante los períodos de calor y prevenir la erosión del suelo durante las grandes tormentas, mientras que otros estaban construyendo tanques de agua para recolectar agua de lluvia durante las sequías. Desafortunadamente, un tercio de todos los productores de café todavía cultivan como lo han hecho sus familias durante siglos, con presiones de tiempo y falta de recursos que les dan poco margen para enfocarse en demandas a corto plazo como pagar nómina y deudas.
El contexto de uso de la tierra sugiere que los riesgos de incendios seguirán aumentando a menos que se aborden problemas sistémicos. Colombia perdió 1,070 kilómetros cuadrados de bosques en 2024, un aumento del 35% respecto a 2023, siendo la agricultura ilegal la principal causa detrás de este aumento y la ganadería expandiéndose dentro de parques nacionales. Este patrón de deforestación crea condiciones más secas y aumenta la vulnerabilidad a incendios en regiones donde se cultiva café.
La dimensión internacional de la crisis de incendios en Colombia no puede ser ignorada. La ubicación, la naturaleza generalizada y el número de incendios sugieren que muchos fueron provocados deliberadamente para gestionar la tierra, ya que los agricultores a menudo utilizan el fuego para devolver nutrientes al suelo y despejar el terreno de plantas no deseadas. Sin embargo, los incendios planeados pueden fácilmente salirse de control e invadir otras áreas en paisajes que han sido perturbados por la tala, la fragmentación o incendios accidentales anteriores.
De cara al futuro, el pronóstico para los caficultores de Colombia sigue siendo desafiante. La modelización climática sugiere que las condiciones que favorecen los incendios forestales se volverán más frecuentes y severas. La modelización climática estima que el número de días con temperaturas extremas superiores a 34°C en el período crítico de floración de los cafetos aumentará hasta 10 días por mes para 2050, creando condiciones que estresan tanto a las plantas de café como que aumentan los riesgos de incendios.
El camino a seguir requiere una acción coordinada en múltiples frentes. Los agricultores necesitan un mejor acceso a prácticas agrícolas resistentes al fuego, una cobertura de seguros ampliada y sistemas de alerta temprana mejorados. El éxito de programas existentes como Café Seguro demuestra que las soluciones tecnológicas pueden proporcionar protección significativa para los pequeños agricultores, pero estos programas necesitan una implementación más amplia y apoyo gubernamental.
Las intervenciones políticas deben abordar los impulsores subyacentes del riesgo de incendios, particularmente la expansión de la ganadería insostenible y la especulación de tierras que aumenta la vulnerabilidad al fuego en las regiones cafeteras. Si no se encuentra el enfoque adecuado, hasta 50,000 hectáreas de tierras podrían perderse para pastizales de ganado, de las cuales 8,000 hectáreas estarían ubicadas en áreas protegidas, aumentando aún más los riesgos de incendios para las fincas cafeteras cercanas.
La resiliencia del sector cafetero de Colombia depende, en última instancia, de apoyar a las 560,000 familias que cultivan el café del país en pequeñas fincas dispersas por vulnerables paisajes montañosos. Estos agricultores ya han demostrado una notable adaptabilidad frente al cambio climático, el conflicto armado y las presiones económicas. Con una protección de seguros adecuada, apoyo técnico y marcos políticos que aborden los riesgos de incendios subyacentes, podrán seguir proporcionando el café de alta calidad que sustenta los medios de vida rurales y la economía agrícola de Colombia. La pregunta es si los sistemas de apoyo pueden escalar lo suficientemente rápido para igualar el ritmo de los crecientes riesgos de incendios y las presiones climáticas que enfrentan estas vitales comunidades agrícolas.
Fuentes Clave
Los incendios forestales amenazan las plantaciones de café en Colombia, las sequías dañan las plantas
Stonex
https://www.stonex.com/en/market-intelligence/coffee/202401261503/forest-fires-threaten-coffee-plantations-in-colombia-droughts-d/
La temporada de incendios sin precedentes ha arrasado uno de los hotspots de biodiversidad de la Tierra
Scientific American
https://www.scientificamerican.com/article/unprecedented-fire-season-has-raged-through-one-of-earths-biodiversity-hotspots/
Los incendios forestales crecientes en Colombia son causados por la ganadería institucional y la apropiación de tierras
Universidad de Oxford
https://www.ox.ac.uk/news/2021-06-15-colombia-s-increasing-wildfires-caused-institutional-cattle-ranching-and-land
Seguro climático para caficultores
Nespresso
https://www.sustainability.nespresso.com/crop-insurance-coffee-smallholders
Los caficultores colombianos están en grave riesgo por el cambio climático. ¿Cómo pueden adaptarse?
Global Center on Adaptation
https://gca.org/colombian-coffee-farmers-are-at-severe-risk-from-climate-change-how-can-they-adapt/
