Hoewel Colombia de piek van het traditionele brandseizoen al voorbij is, dat normaal gesproken van januari tot maart duurt tijdens de droge periode van het land, blijft de dreiging aanhouden. Koffieboeren in het hele land maken zich op voor weer een mogelijk verwoestend jaar. Hoewel de uitgebreide gegevens over de branden in 2025 nog worden verzameld, wijzen vroege signalen erop dat de extreme omstandigheden die 2024 zo'n rampjaar voor bosbranden maakten, aanhouden. Het brandseizoen in Colombia valt precies samen met cruciale periodes in de koffieplantage, wat het moment bijzonder verwoestend maakt voor de 560.000 gezinnen die afhankelijk zijn van koffieproductie voor hun levensonderhoud.
De herinnering aan de ongekende verwoesting van 2024 is nog vers in het geheugen van plattelandsgemeenschappen. De koffieproducerende regio's van Colombia hebben te maken gehad met de ergste bosbrandcrisis sinds de systematische gegevensverzameling begon in 1998. In januari 2024 stond het land voor een ongekende bosbrandcrisis die meer dan 17.000 hectare bos- en landbouwgrond verwoestte, wat de slechtste brandseizoen markeerde sinds het begin van de systematische gegevensverzameling in 1998. Meer dan 500 branden hebben sinds het begin van 2024 in heel Colombia gewoed, waarbij minstens 42.000 acres aan bossen en graslanden zijn verbrand, terwijl koffieplantages in steden zoals Tambo in Cauca zijn verwoest volgens videobeelden. Voor de 560.000 koffieproducerende gezinnen in Colombia vertegenwoordigen deze branden meer dan alleen milieuschade—ze bedreigen de fundamenten van de plattelandslevensonderhoud in een land waar koffie één miljoen directe banen en twee miljoen indirecte banen biedt.
De timing en intensiteit van de branden in 2024 waren ongekend. In januari 2024 werden er meer dan 340 bosbranden geregistreerd, die 174 gemeenten in het hele land troffen, terwijl op 31 januari meer dan 970 van de 1.101 gemeenten in Colombia onder alert stonden vanwege het onmiddellijke risico van bosbranden. De schaal van de verwoesting dwong president Gustavo Petro om een nationale noodtoestand uit te roepen en internationale hulp aan te vragen, waarbij rook van branden die slechts 900 meter van de woonwijken van Bogotá woedden, aantoonde hoe dichtbij de crisis kwam bij grote bevolkingscentra.
De oorzaken van deze verwoestende branden onthullen een complex netwerk van klimaatverandering, economische druk en conflicten over landgebruik die perfecte omstandigheden voor een ramp hebben gecreëerd. Colombia kampt sinds januari met intense droogte, waarbij El Niño-storingen hoge temperaturen veroorzaken, met 977 gemeenten op rode alarm voor mogelijke bosbranden. Klimaatwetenschappers bevestigen dat dit jaar voor het eerst het aantal branden in januari 500 heeft overschreden sinds de systematische gegevensverzameling over bosbranden begon in 1998, aangedreven door recordbrekende temperaturen die januari 2024 de heetste in 30 jaar maakten.
Echter, alleen klimaatcondities verklaren niet de volledige omvang van de crisis. Onderzoeken onthullen dat bijna alle branden dit jaar in eerste instantie door mensen zijn veroorzaakt, hoewel door klimaat gedreven hitte en droogte ze erger maakten dan normaal, waarbij de politie 26 mensen arresteerde voor "brandgerelateerde overtredingen". Het menselijke element wijst op diepere systemische problemen die het landbouwlandschap van Colombia beïnvloeden, vooral in regio's waar koffieproductie samenkomt met andere vormen van landgebruik.
De verbinding tussen bosbranden en veeteelt onthult een van de meest verontrustende aspecten van de crisis. Onderzoek van de Universiteit van Oxford toont aan dat ontbossing veroorzaakt door niet-duurzame veeteelt, landroof en onbenoemd land de toenemende incidentie van Colombiaanse bosbranden vergroot. Sinds de vredesovereenkomst van 2016 tonen studies aan dat bosbranden in de beschermde gebieden Tinigua-Picachos-Macarena zes keer zijn toegenomen, samenvallend met de uitbreiding van veeteelt in voorheen conflictgetroffen regio's.
De economische dynamiek die landconversie aandrijft, vormt directe bedreigingen voor koffieboeren. Wereldwijd resulteerde de conversie van bossen naar weideland in een geschatte 45,1 miljoen hectare ontbossing tussen 2001 en 2015, met Colombia verantwoordelijk voor 5 procent van deze verwoesting. Binnen Colombia specifiek zijn meer dan 3 miljoen hectare Amazonewoud gekapt om plaats te maken voor illegale activiteiten tussen 1985 en 2019, waarbij de overgrote meerderheid van de ontbossing te wijten is aan veeteeltgronden. Deze uitbreiding concurreert rechtstreeks met koffiecultuur om land- en watervoorraden, terwijl het de brandrisico's in landbouwgebieden vergroot.
De druk op de landbouw nam toe na het vredesproces van Colombia. De vredesovereenkomst leidde tot een verschuiving van cocateelt naar legale landbouw en veel boeren maakten de overstap, maar het gebrek aan steun voor duurzame economische alternatieven dreef velen terug naar de veeteelt. Uitdagingen op het gebied van transportinfrastructuur verergeren het probleem, want wanneer wegen tijdens het regenseizoen onbegaanbaar worden, wordt veeteelt aantrekkelijker omdat je je producten gemakkelijk naar de markt kunt brengen in vergelijking met bederfelijke koffie of andere gewassen die snel transport vereisen.
Koffieboeren staan voor groeiende uitdagingen die veel verder reiken dan de bedreigingen van bosbranden. Meer dan 90 procent van de ondervraagde boeren meldde veranderingen in de gemiddelde temperatuur, 74 procent zei dat droogtes langer en ernstiger zijn geworden, en 61 procent meldde een toename van erosie en aardverschuivingen op berghellingen door zware regen. Deze omstandigheden creëren kwetsbaarheid die het brandschade bijzonder verwoestend maakt voor kleinschalige producenten die de middelen missen om snel te herstellen van oogstverliezen.
De economische druk op de koffie-sector van Colombia vergroot de risico's die met branden samenhangen. De meeste kleine boeren in Colombia komen amper rond, en onder dergelijke omstandigheden kan zelfs één oogstmisser de gezinsboerderij verwoesten. Van bijzonder belang is dat 95 procent van de Colombiaanse koffieboerderijen kleiner is dan 12 acres, waardoor ze niet-geautomatiseerd en arbeidsintensief zijn, wat hun vermogen om uitgebreide brandpreventiemaatregelen te implementeren of snel te herstellen van brandschade beperkt.
De afgelopen jaren hebben extra stress aan koffieproducenten toegevoegd door klimaatgerelateerde verstoringen. Honderden kleine koffieboeren in Colombia zijn gestopt met het verbouwen van de boon vanwege lage prijzen en verminderde oogsten die verband houden met een veranderend klimaat. Sommige regio's ondervinden fundamentele verschuivingen in de landbouwlevensvatbaarheid, waarbij boeren 95% van hun koffieplanten vervangen door cacao omdat het gemakkelijker te beheren is en minder klimaatgerelateerde bedreigingen ondervindt in middelhoogtegebieden die traditioneel koffieproducerende zones waren.
Ondanks deze uitdagingen komen er veelbelovende verzekerings- en beschermingsmechanismen op om kleine boeren te helpen zowel brandrisico's als bredere klimaatuitdagingen het hoofd te bieden. De meest significante ontwikkeling is de uitbreiding van weerindexverzekeringsprogramma's speciaal ontworpen voor koffieboeren. Het Café Seguro-programma van Nespresso en Blue Marble biedt verzekeringsoplossingen aan kleine boeren via satelliettechnologie die het weer volgt en betalingen activeert in geval van extreme regen of droogte. Het programma heeft een reëel effect aangetoond, met net iets minder dan 6.000 boeren die betalingen van in totaal 3,4 miljoen USD ontvingen na zware regen tijdens La Niña in Colombia in 2022, wat wordt beschouwd als de grootste uitbetaling van weerindexverzekering voor kleine boeren in het land.
Het verzekeringsprogramma is sinds de pilotfase aanzienlijk uitgebreid. Het programma beschermt nu 18.844 boeren en hun families, en breidt uit naar de regio's Huila, Cauca en Nariño in Colombia, evenals naar Guatemala, Honduras, Indonesië, Kenia, Peru en Zimbabwe. De technologiegedreven aanpak pakt traditionele verzekeringsuitdagingen aan door een betaalbare en efficiënte oplossing te bieden waarbij betalingen geautomatiseerd en snel zijn in geval van overmatige regen of droogte.
Overheidsinitiatieven bieden ook enige ondersteuning voor klimaatrisicomanagement. Colombia biedt vanaf januari klimaatveranderingsverzekering aan koffieboeren, waarbij producenten niets hoeven te betalen voor de verzekering omdat het geld van de overheid en de federatie van koffieproducenten komt. Het programma dekt de waarde van de koffiepplant afhankelijk van of de plant oud of nieuw is, en biedt enige bescherming tegen klimaatgerelateerde verliezen.
De Nationale Federatie van Koffieproducenten speelt een cruciale rol in de ondersteuning van boeren via meerdere mechanismen. Via een uitgebreid netwerk van coöperaties garanderen ze producenten de permanente aankoop van hun koffie tegen de beste basis marktprijs, transparant berekend, contant betaald, in de nabijheid van hun boerderijen en gedurende het hele jaar. Dit stabiele aankoopsysteem biedt enige financiële zekerheid die boeren kan helpen investeren in beschermende maatregelen en herstellen van brandschade.
Onderzoeksinstellingen ontwikkelen klimaatbestendige oplossingen die boeren kunnen helpen zich aan te passen aan de toenemende brandrisico's en veranderende omstandigheden. Cenicafé, het nationale koffieonderzoekscentrum, ontwikkelt voortdurend nieuwe hybride koffievariëteiten die resistent zijn tegen ziekten en klimaatverandering, met een nieuwe koffievariëteit, Castillo 2.0, die in december 2024 is uitgebracht. Deze variëteiten kunnen verbeterde veerkracht bieden tegen stressomstandigheden die volgen op brandschade of extreme weersomstandigheden.
Traditionele landbouwpraktijken blijken ook waardevol te zijn voor brandbestendigheid en klimaatadaptatie. Sommige boeren keren terug naar traditionele landbouwmethoden, verbouwen niet-hybride koffievariëteiten en ontwikkelen diverse agro-ecologische technieken waarbij verschillende soorten samen worden verbouwd, zoals het planten van Spaanse iepen naast koffieplanten om natuurlijke schaduw te bieden. Deze agroforestry-systemen kunnen humidere microklimaten creëren die van nature bestand zijn tegen brandontsteking en -verspreiding.
Echter, de effectiviteit van beschermende maatregelen varieert aanzienlijk met de grootte van de boerderij en de beschikbaarheid van middelen. Ongeveer een derde van de ondervraagde boeren heeft bomen geplant op hun boerderijen om koffieplanten te schaduwen tijdens hete periodes en om bodemerosie tijdens zware stormen te voorkomen, terwijl anderen watertanks bouwen om regenwater te verzamelen tijdens droogte. Helaas boert een volledige derde van alle koffieproducenten nog steeds zoals hun families dat al eeuwen doen, waarbij tijdsdruk en gebrek aan middelen hen weinig keuze laten dan zich te concentreren op kortetermijneisen zoals het betalen van lonen en schulden.
De bredere context van landgebruik suggereert dat de brandrisico's zullen blijven toenemen tenzij systemische problemen worden aangepakt. Colombia verloor in 2024 1.070 vierkante kilometer bos, een stijging van 35% ten opzichte van 2023, waarbij illegale landbouw wordt beschouwd als de belangrijkste drijfveer achter deze stijging en veeteelt zich verspreidt binnen nationale parken. Dit ontbossingspatroon creëert drogere omstandigheden en verhoogde brandkwetsbaarheid in regio's waar koffieproductie plaatsvindt.
De internationale dimensie van de brandcrisis in Colombia kan niet worden genegeerd. De locatie, wijdverspreide aard en het aantal branden suggereren dat velen opzettelijk zijn aangestoken om land te beheren, aangezien boeren vaak vuur gebruiken om voedingsstoffen aan de grond terug te geven en ongewenste planten te verwijderen. Geplande branden kunnen echter gemakkelijk uit de hand lopen en andere gebieden binnendringen in landschappen die zijn verstoord door houtkap, fragmentatie of eerdere accidentele brand.
Voordat we vooruitkijken, blijft de prognose voor de koffieboeren in Colombia uitdagend. Klimaatmodellen suggereren dat de omstandigheden die bosbranden bevorderen, frequenter en ernstiger zullen worden. Klimaatmodellen schatten dat het aantal dagen met extreme temperaturen boven de 34°C in de kritieke bloeiperiode van koffieboompjes met maximaal 10 dagen per maand zal toenemen tegen 2050, wat omstandigheden creëert die zowel de koffieplanten onder druk zetten als de brandrisico's verhogen.
De weg vooruit vereist gecoördineerde actie op meerdere fronten. Boeren hebben betere toegang nodig tot brandbestendige landbouwpraktijken, uitgebreidere verzekeringsdekking en verbeterde vroegtijdige waarschuwingssystemen. Het succes van bestaande programma's zoals Café Seguro toont aan dat technologische oplossingen betekenisvolle bescherming kunnen bieden voor kleine boeren, maar deze programma's moeten breder worden geïmplementeerd en ondersteund door de overheid.
Beleidsinterventies moeten de onderliggende drijfveren van brandrisico's aanpakken, met name de uitbreiding van niet-duurzame veeteelt en speculatie op land die de brandkwetsbaarheid in koffieproducerende regio's vergroot. Als de juiste aanpak niet wordt gevonden, zou tot 50.000 hectare land verloren kunnen gaan aan weideland, waarvan 8.000 hectare zich in beschermde gebieden zouden bevinden, wat de brandrisico's voor nabijgelegen koffieboerderijen verder zou verhogen.
De veerkracht van de koffie-sector in Colombia hangt uiteindelijk af van de ondersteuning van de 560.000 gezinnen die de koffie van het land op kleine boerderijen verbouwen, verspreid over kwetsbare berglandschappen. Deze boeren hebben al opmerkelijke aanpassingsvermogen getoond in het licht van klimaatverandering, gewapende conflicten en economische druk. Met adequate verzekering, technische ondersteuning en beleidskaders die de onderliggende brandrisico's aanpakken, kunnen ze blijven zorgen voor de hoogwaardige koffie die plattelandslevensonderhoud en de landbouw economie van Colombia ondersteunt. De vraag is of ondersteuningssystemen snel genoeg kunnen opschalen om gelijke tred te houden met de toenemende brandrisico's en klimaatdruk die deze vitale agrarische gemeenschappen ondervinden.
Belangrijke bronnen
Forest Fires Threaten Coffee Plantations in Colombia, Droughts Damage Plants
Stonex
Unprecedented Fire Season Has Raged Through One of Earth's Biodiversity Hotspots
Scientific American
Colombia's increasing wildfires caused by institutional cattle ranching and land-grabbing
University of Oxford
Climate Insurance for Coffee Farmers
Nespresso
Colombian coffee farmers are at severe risk from climate change. How can they adapt?
Global Center on Adaptation
