De Hera-missie van ESA, gelanceerd in oktober 2024, is nu onderweg naar het binaire asteroïdesysteem Didymos om de eerste grootschalige test van planetaire verdediging te voltooien, die begon met de DART-inslag van NASA in 2022. Door in 2026 aan te komen, zal Hera een spraakmakende botsing omzetten in gekwantificeerde wetenschap, door te meten hoe de kinetische inslag Dimorphos en zijn baan heeft veranderd. De missie heeft als doel een succesvolle demonstratie om te zetten in een technisch blauwdruk voor toekomstige strategieën om asteroïden af te buigen. Het is een strak gecoördineerde internationale inspanning die is ontworpen om te beantwoorden hoe, en hoe goed, de mensheid een gevaarlijk object van koers kan veranderen.
Hera is een vervolgonderzoek op NASA's Double Asteroid Redirection Test, die opzettelijk de maan Dimorphos raakte en zijn omloopperiode rond Didymos verkortte. DART bewees dat afbuiging door impact kan werken, maar veel cruciale parameters—zoals de efficiëntie van momentumoverdracht en de gedetailleerde oppervlakte-reactie—blijven onzeker. Hera's gedetailleerde onderzoek zal de ontbrekende fysieke context bieden door Dimorphos in kaart te brengen, de impactlocatie te karakteriseren en de dynamiek van het systeem nauwkeurig te volgen. Samen vormen DART en Hera een tweemissie-experiment dat demonstratie en diagnose overbrugt.
Een centraal doel is om te kwantificeren hoe de eigenschappen van het asteroïdemateriaal het resultaat hebben beïnvloed. Hera zal de massa en dichtheid van Dimorphos bepalen, het vormmodel verfijnen en de krater meten die door DART is gevormd. Radiotracking en navigatiegegevens zullen worden gebruikt om het zwaartekrachtveld af te leiden, wat beperkingen oplegt aan de interne structuur en porositeit. Deze metingen zullen direct bijdragen aan verbeterde impactsimulaties en risicobeoordelingen voor toekomstige afbuigingspogingen.
Het ruimtevaartuig is uitgerust met optische camera's, een laserhoogtemeter en thermische sensoren om gedetailleerde kaarten van zowel Dimorphos als Didymos te maken. Twee kleine begeleidende CubeSats—Milani en Juventas—zullen tijdens de operaties worden ingezet voor nader onderzoek. Juventas zal het interieur onderzoeken met behulp van laagfrequente radar om de interne architectuur van de maan te onthullen. Milani zal hyperspectrale en stofstudies uitvoeren, die helpen om de samenstelling van het oppervlak, het gedrag van het regoliet en de pluimdynamiek veroorzaakt door de impact te koppelen.
Hera staat gepland om in 2026 bij het systeem aan te komen voor een maandenlang onderzoek, waarbij de benadering geleidelijk wordt aangescherpt naarmate het vertrouwen in de navigatie groeit. Vroege beelden van de benadering zullen de eigenschappen van de asteroïde verfijnen en zorgen voor een veilige inzet van de CubeSats. Tegen het einde van de campagne verwachten wetenschappers een definitieve beoordeling van de DART-krater, de momentumversterkingsfactor en de toestand van het binaire systeem na de impact. De resultaten zullen de planning van planetaire verdediging verankeren met gegevens uit de praktijk, waardoor de internationale paraatheid voor eventuele toekomstige asteroïdenbedreigingen wordt bevorderd.
