Het internet werd ooit voorgesteld als een grote gelijkmaker, een enorm netwerk dat mensen verbindt en kennis verspreidt. Wat we in werkelijkheid kregen, is iets veel vreemders: een online wereld waar het merendeel van het verkeer niet van mensen komt, maar van machines die eindeloos met elkaar communiceren. Meer dan de helft van alles wat vandaag de dag over het netwerk beweegt, wordt gegenereerd door bots. Alleen dat feit zou ons al aan het denken moeten zetten. Maar het echte verhaal is niet dat bots bestaan, maar waar ze voor worden gebruikt. Want niet alle bots zijn gelijk. Sommige fungeren als digitale dienaren, die voor ons werken, terwijl anderen digitale parasieten zijn geworden, die energie en aandacht opslurpen zonder enig echt menselijk voordeel.
Wanneer automatisering wordt ingezet ten dienste van mensen, kunnen de resultaten buitengewoon zijn. Denk aan bots die informatie verzamelen, deze aan grote taalmodellen voeren en een samenhangend, leesbaar artikel teruggeven. Of geautomatiseerde systemen die medisch onderzoek in tientallen talen vertalen, waardoor kennis wereldwijd toegankelijk wordt. Ja, deze dingen kosten elektriciteit, maar de opbrengst is enorm: één zorgvuldig ontworpen workflow kan een paar kilowattuur verbruiken en uiteindelijk duizenden mensen informeren of vermaken. De waarde die wordt geproduceerd is veel groter dan de kosten om het te laten draaien. Hetzelfde geldt voor beveiligingsbots, zoekindexen en weermodellen. Ze verbruiken middelen, maar leveren iets tastbaars en nuttigs aan ons terug.
Het probleem is dat een groot deel van het netwerk niet wordt aangedreven door dienaren, maar door parasieten. Bijna de helft van al het wereldwijde e-mailverkeer is nog steeds spam. Kwaadaardige crawlers bestoken websites met duizenden verzoeken per minuut, niet om iemand te helpen, maar om inhoud te strippen of gegevens te oogsten. Engagement-bots blazen sociale media-cijfers op, creëren volgers, likes en views die geen mens ooit heeft gegenereerd. Het is een hele schaduweconomie van lege traffic die dezelfde servers, dezelfde bandbreedte, dezelfde elektriciteit verbruikt als echte activiteit. En die elektriciteit is niet gratis. Elke nutteloze e-mail, elke nepklik, elke valse videoweergave vertaalt zich in echte CO2-uitstoot en echte druk op de netwerken die ons digitale leven draaiende houden.
In het midden van dit alles staat de advertentie-industrie, de grootste parasiet van allemaal. Bijna een biljoen dollar per jaar wordt in digitale advertenties gepompt, een markt gedomineerd door Google, Meta, Amazon, TikTok en Musk's X. Hun business is geen technologie, maar overtuiging. En overtuiging vereist infrastructuur. Achter elke banneradvertentie of influencer-video zit een keten van datacenters, volgsystemen, real-time biedmarkten en aanbevelingsmachines. Het doel is niet informeren, onderwijzen of versterken, maar simpelweg ons verleiden iets te kopen waar we nog niet eens aan hadden gedacht. Het is moeilijk te beweren dat dit nuttig is voor de mensheid. Het is nuttig voor aandeelhouders. Het houdt de lichten aan in Silicon Valley, terwijl het een steeds groter deel van de wereldwijde elektriciteit verbruikt.
Datacenters zijn nu goed voor ongeveer anderhalf procent van het wereldwijde energieverbruik, en de curve wijst steil omhoog. In Ierland overschrijdt het cijfer al twintig procent, en in Virginia wordt bijna de helft van het net verbruikt door serverfarms. Kunstmatige intelligentie heeft de trend alleen maar versneld. Een enkele ChatGPT-vraag verbruikt bijna tien keer de elektriciteit van een Google-zoekopdracht. Het trainen van grote modellen vereist energie op de schaal van kleine landen. En het koelen van al deze hardware voegt nog een zware laag van vraag toe. Tegen 2030 kunnen AI-datacenters meer stroom verbruiken dan hele nationale economieën. Het zou makkelijker te verteren zijn als de meeste van deze energie ziekten zou genezen of klimaatverandering zou oplossen. Maar in werkelijkheid wordt een angstaanjagend deel ervan verspild aan advertentieveilingen, botklikken, spamfilters en influencers die sneakers verkopen.
Het verschil tussen een dienaar en een parasiet komt neer op één test: produceert de machine iets van waarde voor mensen? Als het kennis, veiligheid, onderwijs of vermaak levert, is het antwoord ja. Als het inboxen verstopt, statistieken opblaast of eindeloze overtuigingscampagnes voert, is het antwoord nee. Bots die levens redden of wetenschap toegankelijk maken, zijn hun energie waard. Bots die klikfarms runnen en gerichte advertenties pushen, zijn dat niet. En wanneer sociale media-influencers gesponsorde video's produceren die zich voordoen als authenticiteit, mogen ze er menselijk uitzien, maar ze zijn eigenlijk gewoon onderdeel van de advertentiemachine.
Big Tech heeft geen belang bij het trekken van deze lijn. Voor Google en Meta is een botklik net zo goed als een menselijke. Voor TikTok en X maakt het niet uit of de betrokkenheid authentiek of gefabriceerd is, zolang de teller maar blijft draaien. Hun winst komt van activiteit, niet van waarde. In die zin zijn ze de huisbazen van de digitale sloppenwijk, die huur vragen voor elk passerend pakketje, hoe waardeloos ook. De samenleving blijft achter met de elektriciteitsrekening.
Dit is geen probleem dat kan worden opgelost door handenwringen. Net zoals we vervuilers in de fysieke wereld belasten, zouden we digitale parasieten hun werkelijke kosten kunnen laten betalen. Spam, advertentiefraude en nepbetrokkenheid zouden op infrastructuurniveau belast kunnen worden. Bedrijven die AI trainen op massale webscrapes zonder iets terug te geven, zouden verplicht kunnen worden waarde terug te geven aan makers. Regelgevers zouden kunnen stoppen met doen alsof adverteren gratis is, en beginnen met het tellen van de elektriciteitsvoetafdruk als onderdeel van de werkelijke kosten.
Het gesprek over bots wordt te vaak afgeschilderd als een dystopische angst: de machines nemen het over. Maar machines hebben het al overgenomen, althans in termen van volume. De echte kwestie is niet of bots bestaan, maar of ze ons dienen of onze toekomst verspillen. Het antwoord is niet minder bots. Het antwoord is betere bots — dienaren, geen parasieten.
En als dat betekent dat we de enkels moeten schoppen van de giganten die biljoenen imperiums hebben gebouwd op parasitair verkeer, dan zij het zo. Want op dit moment bouwen we een internet dat steeds meer elektriciteit verbruikt, steeds meer koolstof uitstoot en steeds minder levert aan de mensen die het bedoeld was te verbinden. Het internet is van ons. Tenminste, dat zou het moeten zijn. Het is tijd om het terug te nemen.
